- Ребята, с такими темпами мы рискуем опоздать на перрон, - предупредил Константин, почувствовав себя лидером. "Я вовсе не стремлюсь быть главным, - подумал он. - Но кто-то же должен. Кто-то самый шустрый, расторопный, стремительный, быстрее всех просыпающийся".
- Подъем! - рявкнул новоиспеченный вожак, да так, что подчиненные (правда, не подозревавшие о том, что они подчиненные) подскочили на месте.
Константин выпрыгнул на перрон первым. Следом чинно спустилась окончательно проснувшаяся Берта. Последним выволок себя из вагона спящий на один глаз Евгений. Поезд фыркнул и тронулся с места. Вскоре стук его колес затих вдали, и друзья остались на перроне одни. Перед ними делало вид, что возвышается, скромное здание вокзала, вход в который венчала надпись "Вершина". Выше располагались часы, показывающие три часа ночи. А еще выше, уже над вокзалом, громоздились на фоне звездного неба черные силуэты Сабельных гор. Со стороны гор дул неприветливый ночной ветер. Такие ветра обычно дуют в тех местах, которые наименее пригодны для жилья. Они словно говорят: "Не надо строить здесь город, ничего хорошего из этого не выйдет. Ах, уже построили? Ну, тогда пеняйте на себя".
Берта с Константином поежились, а Евгений наконец открыл второй глаз и заметил:
- А хорошая погода здесь.
Кот с лисицей бросили на своего антарктического друга антарктические взгляды. Для такой погоды у Берты и Константина нашлось бы немало эпитетов, но слово "хорошая" среди них отсутствовало.
- Ну, и где Улисс? - недовольно произнес Константин.
- В смысле - где Улисс? - удивилась Берта. - Он что, по-твоему, стал бы нас ждать на вокзале посреди ночи, да еще и будучи уверенным, что мы никуда не едем?
- Ну… да, я на это рассчитывал, - признался кот. - Это бы решило массу проблем, разве не так? Странно, что Улисс сам этого не понял. Он казался более рассудительным зверем.
- Константин, ты что, издеваешься? - начала вскипать Берта.
- Нисколько. Просто удивляюсь. Мы, можно сказать, с лап сбились, догоняя шефа, а ему, видите ли, сложно ночью на вокзал явиться!
- Константин, я сейчас забуду о том, что я приличная девушка, и укушу тебя за ухо, - прошипела Берта.
- Поиски провалились, - апокалиптически изрек Евгений, и в его словах отчетливо слышалось "я же говорил".
- Ребята, вы рехнулись! - не на шутку рассердилась Берта. - Поиски еще даже не начинались!
- И что теперь? - растерянно спросил Евгений.
- Надо идти в город.
- В какой город? - не понял Константин.
- Да уж, здесь перед нами ведь столько городов! Не выбрать! - съязвила лисичка. - В Вершину, разумеется!
- Как? - спросил Евгений. Он все-таки еще не совсем проснулся.
Берта мысленно сосчитала до ста (начав, правда, с девяноста пяти), мило улыбнулась (осторожные и опытные звери, завидев такую улыбку, убежали бы прочь прямо по рельсам) и ответила:
- Это не просто, но я попробую объяснить. Так, чтобы даже вы поняли, мои друзья и соратники. Надо войти в эту дверь, пройти здание насквозь, выйти с другой стороны, и вот там-то, если не случится ничего непредвиденного, вроде падения метеорита, и будет нужный нам город Вершина. Я доходчиво объясняю? Или лучше на пальцах?
- Интересно, почему он называется Вершина? - задумался Евгений. - Ведь он же у подножия Сабельных гор, а не на вершине.
- Хочешь поговорить об этом? - ядовито предложила Берта.
- Хочу! - искренне обрадовался Евгений, демонстрируя тем самым, что не принадлежит к числу осторожных и опытных зверей.
Ценой неимоверных усилий лисичке удалось совладать с яростью.
- Хорошо. Давай поговорим. Но не сейчас, а годика, скажем, через два. Ладно? А сейчас мы пойдем в город.
"Как же им повезло, что я тоже поехала. Совсем бы пропали без меня. Вот ни капли не стремлюсь к лидерству, но ничего не поделаешь - пока не найдем Улисса, придется побыть главной".
Берта решительно распахнула дверь вокзала и ступила внутрь. Друзья последовали за ней.
В зале не было ни души. Слева от закрытых касс, за окошком горела лампочка, освещая маленькую кабинку. Надпись на стекле гласила: "Дежурный по станции".
- Что это за вокзал такой, где никого нет? - удивился Константин.
Вдруг Берта вскрикнула: за окошком дежурного появилась заспанная морда, принадлежащая немолодому тигру в железнодорожной форме. Тигр уставился на вошедшую компанию и изумленно произнес:
- Вы что, на поезде приехали?
- Нет, на парашюте, - не моргнув глазом, ответил Константин. - Я - парашютист. А это мои друзья - летчики. Я спрыгнул, а они остались в самолете.
- Что? - дежурный обалдело уставился на кота, и Берта решила срочно вмешаться:
- Не слушайте его. Конечно, мы приехали на поезде. А что в этом странного?
- Надо же, приезжие… Днем - я еще понимаю. Но ночью…
- Это редкость? - догадалась Берта.
- Еще какая! Прокрасться в наш город на поезде под покровом ночи, когда все спят… Признайтесь, что-то плохое задумали? Давайте я позвоню про вас в полицию! - Острое желание хоть каких-то активных действий прогнало с морды дежурного последние остатки сна.
- Не говорите глупости! - нахмурилась Берта. - Ничего мы не задумали!
- Нет? Жа-а-аль… А я подумал, что раз ночью…
- Что ночью? - перебила его лисичка. - Предыдущий поезд тоже прибыл ночью. Хотите сказать, что на нем никто не приехал?
- Увы, никто.
- Этого не может быть! На нем должен был приехать лис!
- Не было никакого лиса.
Друзья недоуменно переглянулись.
- Может, Улисс замаскировался? В целях конспирации? - предположил Евгений. - Ну там, в павлина какого-нибудь…
- Не было павлина, - сказал дежурный. - Вообще никого не было.
- Да вы просто спали и ничего не видели! - воскликнула Берта.
- Нет, не спал, - обиженно возразил тигр.
- Спали!
- Не спал.
Берта покопалась в сумке и достала фотографию Улисса. Евгений и Константин обменялись многозначительными улыбками.
Лисичка сунула карточку под нос дежурному.
- Ну? Вспоминаете? Вот этот лис приехал на предыдущем поезде.
Дежурный всмотрелся в фотографию и задумался.
- На предыдущем, говорите? Хм… Трудно сказать. А фотография поезда у вас тоже есть?
- Бред какой-то… - Берта с досадой махнула лапой. - Ладно, проехали. Где тут у вас ближайшая гостиница?
- А зачем вам гостиница? Оставайтесь на вокзале! Все выдающиеся личности ночуют на вокзалах. А то мне скучно. Будем встречать и провожать поезда… Это очень интересно.
- Спасибо, - холодно отозвалась Берта. - Но я еще не настолько опустилась, чтобы равнять себя с выдающимися личностями. Так где гостиница?
- Ну, как хотите. Выходите на улицу и идете прямо. Значит, идете прямо, прямо… Потом на перекрестке - прямо. Да вы запишите, а то забудете! Ну вот, там увидите здание почты. Сразу прямо и потом все время прямо. И там будет гостиница. Зря не записали.
- Ничего. У меня хорошая память. До свидания.
Вершина встретила путешественников тишиной, ветром и приземистыми домами с темными окнами.
- М-да… - протянул Константин. - Примерно так я когда-то представлял себе Старое Кладбище. До того, как на нем побывал.
- Что мы вообще знаем о Вершине? - спросила Берта.
Евгений принялся вспоминать прочитанное в справочнике:
- Маленький городок. При этом - самый крупный населенный пункт у подножия Сабельных гор. Десять тысяч жителей. Подавляющее большинство - тигры. Все.
- Не густо…
- Смотрите! - крикнул вдруг Константин.
От перекрестка направо убегала узкая улица, и в глубине ее виднелся силуэт какого-то зверя.
В Константине снова проснулся лидер:
- Бежим, спросим про Улисса! - и не дожидаясь ответа, он кинулся в сторону незнакомца.
- Погоди! - попыталась остановить его Берта, но куда там! Растерявшийся Евгений переводил взгляд с кота на лисичку и обратно, не зная, как поступить.
- А мы не побежим? - спросил он.
- Какая ерунда! Константин действительно собирается расспросить всех жителей города, не видели ли они Улисса? Всех десять тысяч вершинцев?
- Действительно, глупо, - согласился Евгений.
Берта задумалась.
- Но с другой стороны, а вдруг? У нас ведь уже не раз случалось это самое "а вдруг".
- Да, неоднократно, - снова согласился Евгений.
- Ладно, пойдем.
Уговаривать пингвина не пришлось. Он торопливо затопал вслед за Константином. Берта укоризненно покачала головой - уж она-то не собиралась суетиться. Сейчас она чинно, как и подобает даме, подойдет к прохожему, ни на секунду не уронив достоинства.
За ее спиной раздалось приглушенное шипение. Берта резко обернулась, чувствуя, как сердце мечется в груди в поисках надежного убежища.
Никого… Ну и, спрашивается, чего она, словно маленькая девочка, вздрагивает от каждой…
Вновь раздалось шипение. На этот раз совершенно отчетливо, и лисичка поняла, откуда оно доносится. Из узкого темного зазора между домами.
- Кто здесь? - хрипло произнесла Берта, не узнавая собственного голоса.
Темнота не ответила.
- Имейте в виду, я не одна! Со мной друзья!
Темнота вновь промолчала. Берта облегченно выдохнула. Нет, все-таки, это не дело: что она - ребенок, чтобы пугаться темноты и всяких звуков?
- Не бойся… - тихо произнесла темнота. - Иди сюда… Давай поговорим…
В поисках путей к бегству сердце Берты стукнулось о ребра, и лисичка сломя голову бросилась к друзьям. "Не закричу, - думала она. - Ни за что не закричу".