Вскоре после прихода к власти в 1997 г. лейбористы в рамках конституционной реформы взяли курс на децентрализацию и либерализацию государственного управления – процесс так называемой деволюции власти, т. е. передачи властных полномочий центра на места. По сути, речь шла о реформировании властной вертикали в Великобритании. Одним из его основных направлений явились предоставление в конце минувшего десятилетия реальной автономии и передача ряда функций по управлению экономикой региональным органам власти в Уэльсе, Шотландии и Северной Ирландии. В настоящее время региональные органы власти наделены крупными полномочиями в ряде важных областей – в здравоохранении, образовании, отношениях с органами местного самоуправления, социальном обслуживании, жилищном строительстве, экономическом развитии и транспорте, охране окружающей среды, сельском хозяйстве, рыболовстве, спорте, культуре и искусстве, частично в науке и статистике.
В самой Англии создано девять региональных агентств. Эти учреждения должны самостоятельно решать назревшие экономические проблемы местного значения. Их задачи – обеспечение экономического развития территории, повышение эффективности производства и конкурентоспособности бизнеса, стимулирование инвестиций, расширение занятости, повышение профессиональной подготовки кадров, содействие устойчивому развитию. Однако уровень централизации все же остается высоким: налоговая система Великобритании устроена таким образом, что финансирование регионов осуществляется в основном из Лондона.
Как консерваторы, так и лейбористы активно внедряли рыночные начала в деятельность государственного сектора, осуществляли приватизацию общественных работ и услуг, расширяли участие частного сектора в решении социальных проблем Великобритании. В 1992 г. была запущена программа партнерства между государством и бизнесом, получившая название "Частная финансовая инициатива". С помощью бизнеса правительство осуществляет более 800 проектов совокупной стоимостью 68 млрд ф. ст. На частно-государственное партнерство приходится от 10 до 13 % от всего объема государственных инвестиций в Великобритании. Ее опыт показывает, что даже в секторах инфраструктуры, традиционно считавшихся неподходящими для частногосударственного партнерства (например, полиция, тюрьмы, оборона), возможно привлечение частных компаний для оказания услуг.
Важным направлением политики повышения конкурентоспособности британской экономики и обеспечения экономического роста стало дерегулирование хозяйства, в том числе – создание гибкого рынка рабочей силы. Значительные изменения претерпела законодательно-нормативная база хозяйственной деятельности. В 1980-1990-х гг. были отменены многие акты ограничительного характера; упрощены процедуры регулирования. Упразднен контроль над заработной платой, ценами и дивидендами.
Дерегулирование охватило банковско-кредитную и валютную сферы. В 1979 г. был ликвидирован валютный контроль, сдерживавший движение капиталов между Великобританией и другими странами. В октябре 1986 г. была проведена реорганизация лондонской фондовой биржи, названная в экономической литературе "большим взрывом": упразднены минимальные фиксированные комиссии; допущены на биржу банки и иностранные учреждения; членам биржи разрешено теперь совмещать функции брокера и джоббера (принципала). В результате экономика Великобритании стала одной из наиболее дерегулируемых в мире.
В последние годы правительство серьезно реформировало и упростило систему надзора за деятельностью финансовых учреждений и регулированием рынка ценных бумаг. В 2000 г. Управление по финансовым услугам, созданное в 1997 г., стало единственным регулятором деятельности финансовых институтов – инвестиционных компаний, банков, строительных обществ, страховых компаний. Объединение надзорных и контрольных функций по регулированию финансовых институтов в одном учреждении позволило решить проблему выработки единых стандартов деятельности финансовых институтов.
Ужесточены требования к компаниям за достоверность бухгалтерской отчетности. В составе советов директоров возрастает роль членов, не являющихся исполнительными лицами компаний, а также независимых директоров. Повышены также требования к аудиту. Значительное место в работе по контролю за валютно-финансовым рынком стала занимать проблема противодействия финансированию терроризма и борьба с отмыванием доходов, полученных преступным путем.
Кардинальные изменения претерпели концепция и практика промышленной политики. Акцент был перенесен с отраслевой политики на технологическую, со старых на новые отрасли; ужесточены критерии предоставления финансовой помощи. Наметился отказ от прямого субсидирования бизнеса в пользу расширения его информированности о новинках в области техники и технологии. На рубеже столетий по существу произошел переход от единой государственной к национальной промышленной политике, при которой равноправными участниками ее разработки и реализации выступают, наряду с государством, бизнес, научные и общественные организации и институты. На смену отраслевой политике пришла политика конкурентной промышленности, инновационной экономики. Снизилось значение таких направлений промышленной политики, как выборочная поддержка отраслей и предоставление селективной помощи. Основное внимание государство сосредоточило на создании предпринимательской среды, которая формирует прозрачную и эффективную правовую базу для развития экономики.
В последнее десятилетие возрастало значение такого направления политики, как стимулирование инновационного развития. В двух Белых книгах правительства – "Превосходство и возможности – научная и инновационная политика Британии на XXI столетие", опубликованной в 2001 г., и "Государство инноваций" (март 2008 г.) ставится задача сохранения за страной лидирующих позиций в ряде отраслей научно-технического прогресса. Подчеркивается, что ускорение инновационного развития – обязательное условие для подъема производительности труда, повышения конкурентоспособности бизнеса; лишь оно способно дать ответы на вызовы глобализации. Британские эксперты полагают, что только эффективное использование информационных технологий (ИТ) может обеспечить рост производительности труда на 40 %.
Великобритания сохраняет вторые после США позиции по показателям, характеризующим исследовательский потенциал. В стране публикуется более 9 % от мирового объема научных работ. Она входит в тройку мировых лидеров в области биологических исследований, клинической медицины, экологии, гуманитарных, социальных и экономических наук, а также поддерживает высокий уровень работ в области прикладной математики. Однако по целому ряду характеристик научно-технической сферы Великобритания отстает от основных конкурентов. Тревожным сигналом стало снижение доли расходов на НИОКР по отношению к ВВП. Если в начале 1970-х годов по этому показателю среди ведущих стран Запада Великобритания уступала лишь США, то в 2007 г. она оказалась на последнем месте.
В этих условиях большое значение придавалось разработке приоритетов научно-технического развития. В настоящее время к ним отнесены медицинские технологии, перспективная энергетика, наноэлектроника, защита коммуникационной инфраструктуры, новые материалы, биотехнология, интеллектуальные системы управления, рациональное природопользование. Повышенное внимание в инновационной деятельности уделяется нефтедобыче.
Важным инструментом стимулирования технологического развития промышленности признано использование государственного заказа. Поддержка инновационных процессов оказывается путем сокращения регулирующих функций государства, облегчения процедур административного надзора и контроля, а также посредством предоставления бизнесу налоговых льгот на НИОКР и внедренческую деятельность. С 2000 г. на эти цели правительством выделено 3 млрд ф. ст.
В научно-технической области в наибольшей степени сохраняются меры прямого государственного вмешательства и финансирования. Акцент делается на поддержке научных центров и компаний, которые уже являются мировыми лидерами или обладают соответствующим потенциалом. В соответствии с новыми приоритетами прежняя ориентация на престижные исследования и "блестящие прорывы" уступила место обеспечению хозяйственной эффективности и конкурентоспособности, широкому промышленному использованию инноваций, в том числе путем заимствования зарубежных достижений. За счет иностранных источников финансируется около четверти расходов британских компаний. По этому показателю Великобритания существенно опережает другие развитые страны. Государство сокращало прямые бюджетные ассигнования на фундаментальные научные работы, выделяя средства преимущественно на конкретные цели и программы, а не на направления исследований, ставя исследовательские центры в зависимость от успешной коммерциализации полученных результатов.