Теории об источниках доходов развивались вместе с поиском ответа на вопрос: если богатство не Богом дается, то откуда оно берется? Физиократы, например, считали, что источником богатства является труд работников сельского хозяйства. Земледелец собирает зерна и других культур больше, чем посеял. Эта разница есть "чистый продукт", который затем распределяется между основными классами общества. Поэтому, по теории физиократов, единственной формой первичных доходов является земельная рента, создаваемая в земледелии и присваиваемая земельными собственниками. В других отраслях, в частности в ремесле, чистый продукт не создается. Ремесленник лишь меняет форму продукта, произведенного в земледелии, и его доходы являются производными (вторичными) от доходов фермеров и земельных собственников.
Дальнейшее развитие теория доходов получила в работах экономистов классической школы. А. Смит выделяет следующие виды первичных доходов: заработную плату, прибыль и ренту. При характеристике сущности заработной платы А. Смит выделяет "естественную" и рыночную цену труда. "Естественная" цена труда определяется рабочим временем, необходимым для создания жизненных средств, обеспечивающих общественно нормальное воспроизводство работников и поддержание их жизни. Рыночная цена труда складывается как результат договора между рабочим и капиталистом и всецело определяетсяспросом и предложением на рынке труда. В трактовке величины и динамики заработной платы А. Смит исходил из того, что повышение заработной платы и улучшение жизни рабочих является выгодным для общества, поскольку высокая заработная плата стимулирует трудовую деятельность и тем самым создает условия для возрастания богатства страны.
Величина заработной платы в теории А. Смита определяется следующими факторами: а) стоимостью средств существования рабочего; б) спросом и предложением на рынке труда; в) уровнем общественного благосостояния – богатства нации. С этих позиций А. Смит различает три группы стран: прогрессирующее состояние общества, когда заработная плата растет и положение рабочего класса улучшается; регрессирующее его состояние, когда заработная плата падает и положение рабочих ухудшается; стационарное состояние общества, когда заработная плата не повышается и положение рабочих остается тяжелым. Таким образом, в своих теоретических установках А. Смит выступал сторонником высокой заработной платы и роста населения, являющихся предпосылками увеличения национального богатства.
Прибыль в теории А. Смита выступает в качестве дохода капиталиста, предпринимателя. Источником прибыли, с одной стороны, выступает часть стоимости товара, создаваемой трудом наемных рабочих. В этом своем качестве прибыль представляет собой вычет из труда наемных рабочих, результат их прибавочного труда, безвозмездно присваиваемый предпринимателем. С другой стороны, А. Смит рассматривает прибыль как часть издержек производства, как вознаграждение капиталиста за примененный капитал, как оплату его предпринимательской деятельности. Соответственно, величина прибыли зависит от количества прибавочного труда наемных рабочих с одной стороны и размеров авансированного капитала – с другой.
Земельная рента рассматривается А. Смитом в качестве дохода земельных собственников. В характеристике сущности и источников ренты вновь проявляется дуализм его методологии. Рента выступает как продукт взаимодействия трех классов: наемных рабочих, капиталистов и земельных собственников, представляет собой вычет из продукта труда рабочих, который был затрачен на обработку земли. Поскольку прибавочный труд непосредственно присваивается капиталистом, то рента понимается А. Смитом и как "вычет из прибыли". Наряду с этим рента рассматривается и как вознаграждение земельного собственника за право пользоваться землей. В трактовке ренты у А. Смита встречаются также элементы физиократической теории, в соответствии с которой рента характеризуется как "природный дар" земли.
В рамках классической школы дальнейшее развитие теория доходов получила в работах Д. Рикардо. Он проводит монистическую точку зрения, согласно которой единственным источником стоимости и, соответственно, доходов является труд наемных рабочих. Согласно его теории, стоимость товаров не складывается из доходов, а распадается на доходы. Соответственно, заработная плата и прибыль выступают различными частями стоимости товаров. При этом величина этих частей при данной стоимости товара изменяется в противоположных направлениях. Если растет заработная плата, то сокращается прибыль. И наоборот, при возрастании прибыли сокращается заработная плата. Д. Рикардо сформулировал так называемый "железный закон" заработной платы, согласно которому величина заработной платы в капиталистической системе хозяйства тяготеет к прожиточному минимуму. Если рыночная цена труда повышается, то это способствует повышению рождаемости, увеличению числа детей в семьях рабочих. В результате увеличивается численность рабочего населения, растет предложение труда, что создает предпосылки для понижения заработной платы до прожиточного минимума.
Прибыль, по мнению Д. Рикардо, есть избыток стоимости продукта над заработной платой, то есть результат неоплаченного труда наемных рабочих, присваиваемый капиталистом. На величину прибыли оказывают воздействие размеры заработной платы и производительность труда.
Д. Рикардо внес значительный вклад в развитие теории ренты. Он показал, что источником земельной ренты является продукт неоплаченного труда наемных рабочих, присваиваемый земельным собственником. Тем самым были отвергнуты взгляды экономистов, которые считали ренту даром природы. Д. Рикардо окончательно выделил ренту в особый вид дохода, отделив ее от арендной платы и процента, а также показал механизм образования дифференциальной ренты.
Выводы классической школы о природе стоимости как источнике доходов различных классов капиталистического общества получили свое дальнейшее развитие в теории доходов К. Маркса. В качестве первичных доходов он выделяет заработную плату, промышленную прибыль, торговую прибыль, ссудный процент, земельную ренту (в форме дифференциальной ренты I, дифференциальной ренты II, абсолютной ренты). Заработная плата в теории К. Маркса – это денежная форма стоимости специфического товара – рабочей силы и, соответственно, цены труда. При этом стоимость рабочей силы определяется стоимостью жизненных средств, необходимых для существования рабочего и его семьи. Величина стоимости рабочей силы формируется под воздействием двух элементов: физического и исторического. Низшая граница стоимости рабочей силы определяется стоимостью жизненных средств, абсолютно необходимых для поддержания жизни рабочего и его семьи. Если цена рабочей силы и, соответственно, заработной платы падает до этого прожиточного минимума, то рабочая сила, трудовые способности работника воспроизводятся в хиреющем состоянии. Поэтому нормальное воспроизводство рабочей силы в теории К. Маркса предполагает удовлетворение не только минимальных физических потребностей, но и реализацию определенных социально-культурных потребностей, порожденных теми историческими условиями, в которых формируются свободные наемные рабочие.
Прибыль в определении К. Маркса – цель и движущий мотив капиталистического производства. Критерий эффективности капиталистического производства выражается в норме прибыли, которая определяется рядом факторов, прежде всего нормой прибавочной стоимости, различиями в органическом строении капитала, скорости оборота капитала, экономией в применении постоянного капитала.
В период свободной конкуренции в различных отраслях производства может складываться различная норма прибыли. Однако характерная особенность капитализма в эпоху свободной конкуренции состоит в том, что на равновеликие затраты капитала (издержки производства) приходится одинаковая (средняя) норма прибыли.
Средняя норма прибыли есть отношение совокупной прибавочной стоимости, созданной всем рабочим классом, к совокупному капиталу, вложенному во все отрасли производства. Ее величина определяется, во-первых, органическим строением капитала в различных отраслях и, соответственно, различными нормами прибыли в них, во-вторых, пропорцией распределения капитала между этими различными отраслями.
Процесс выравнивания различных норм прибыли в среднюю прибыль К. Маркс связывает с механизмами межотраслевой конкуренции, в результате которой формируется цена производства, по которой продаются продукты капиталистического производства.
Неоклассическая школа в экономической теории в трактовке доходов и их источников полностью отошла от трудовой теории стоимости. Так, французский экономист Ж.-Б. Сэй в качестве источников доходов полагал не стоимость, а полезность товаров. В его теоретических установках товар имеет ценность для потребителя, потому что обладает полезностью. Ценность (цена) товаров определяется издержками производства и может меняться подвоздействием спроса и предложения. Под издержками производства Ж.-Б. Сэй понимал затраты факторов производства: труда, капитала, земли. Труд, капитал и земля, таким образом, выступают равноправными участниками создания товара. При этом полезность (услуга) труда оплачивается заработной платой, услуги капитала – прибылью, а земли – земельной рентой.
Таким образом, эта теория, получившая название "теории факторов производства", изначально предписывала каждому фактору производства свой специфический вид дохода.
На этой основе Ж.-Б. Сэй сформулировал "закон рынков", согласно которому совокупный спрос, определяемый доходами – заработной платой, прибылью и рентой, – всегда равен совокупному предложению, определяемому издержками: затратами труда, капитала и земли.