Космонавт растерялся.
- Я вижу, ты любишь болтать попусту, - сердито сказал Старик. - Ты не дорожишь ни своим временем, ни чужим: отвлекаешь меня по пустякам.
- Я знаю, что время нужно беречь, - сказал Космонавт. - Просто мне интересно, чем вы здесь занимаетесь.
Верхняя колба песочных часов опустела. Старик перевернул их вверх ногами.
- Чем занимаюсь, чем занимаюсь… - раздраженно пробормотал он. - Пытаюсь остановить время, вот чем занимаюсь.
- Но это же невозможно! - воскликнул путешественник.
- А ты пробовал? - взъерошился Старик.
- Нет, но…
- То-то же. И не будем терять драгоценное время на пустой спор. Все на свете когда-нибудь кончается. Значив, и у времени есть предел. Значит, можно его остановить. Или хотя бы задержать ненадолго, - неуверенно добавил он. - Послушай, пришелец, не отнимай у меня времени. Спрашивай, что тебе еще нужно и прощай.
Но почему бы вам не заняться чем-нибудь другим? - сказал Космонавт. - Посмотрите, какая голая ваша планета. Здесь так неуютно. Вы могли бы посадить на всей планете деревья и цветы.
- Я не могу тратить время на пустяки, - рассердился Старик. - У меня дело поважней твоих цветочков.
- И давно вы занимаетесь этим важным делом?
- Всю жизнь, - сердито ответил Старик. - Да, да, да! Всю жизнь. Я давно облысел. У меня выросла борода до земли…
"До песка", - подумал Космонавт.
- …Друзья и знакомые оставили меня, - тоскливо говорил Старик. - А времени - хоть бы что. Оно несправедливо.
Оно по-прежнему неутомимо и молодо. Оно бежит, летит, мчится… Но ничего… Если мне удастся его остановить… Или хотя бы задержать… Тогда…
- Что же тогда?
- О, тогда я наверстаю упущенное. Я сделаю все, что должен был сделать за свою жизнь. Я даже сделаю во много раз больше. Только бы остановить время. Только бы удержать его…
Старик горестно покачал головой, перевернул часы.
- Но время не знает усталости, как я. И, что странно, с каждым годом все быстрее уходит. Скажи, может, есть место, где время идет медленно? - с надеждой спросил Старик.
- Такого места нет, - твердо ответил Космонавт.
- Я так и знал, - вздохнул Старик.
- А что вы сделаете, если, - Космонавт запнулся, - если остановите время?
У Старика посветлел взгляд.
- Я научусь читать и писать, - мечтательно сказал он. - У меня будут дети, внуки, друзья. Я превращу свою планету в сад. Я изобрету лекарство от всех болезней. Я одолею старость. Я всегда буду молодым. И тогда у меня будет много-много времени. Я еще наверстаю свое…
- Что ж, - сказал Космонавт, - не буду занимать ваше время. Я улетаю. Но, поверьте, мне вас жаль.
Старик не слышал. Он тоскливо глядел на песочные часы.
- Бежит, - бормотал Старик. - Почему оно не хочет остановиться? Ну хотя бы на секунду. На полсекунды…
Песок равнодушно струился из одной колбы в другую.
Путешественник заторопился. "Это сколько же времени я здесь потерял! - подумал он. - Скорее отсюда, на новую орбиту. Кто-то давно уже ждет моей помощи, а я трачу время на пустой разговор. Этому несчастному старику уже ничем не помочь…"
Он сделал несколько шагов к звездолету и заметил неподалеку странное темное пятно. Будто в этом месте на песок что-то пролили.
Космонавт склонился над пятном. Несомненно: песок был влажный!..
Космонавт горстями отбрасывал тяжелый рыхлый песок. Глубже, еще глубже… Из дна ямы вдруг брызнула вверх струйка воды. Она, словно радуясь освобождению, запрыгала, заплясала. Космонавт наклонился. Фонтанчик влажно лизнул его в лицо и забормотал что-то, радостно захлебываясь. Путешественник засмеялся: "Нет, эта планета еще оживет!"
Лопатой он расширил яму. Убрал верхний толстый слой песка. Обнажилась земля…
Родничок звенел, затоплял яму и превращался в маленькое озерцо. Космонавт сбегал в звездолет, вернулся…
- Теперь порядок! - он подставил лицо в прозрачных капельках-веснушках удивленному ветру…
Звездолет взмыл над песчаной пустыней. Над бывшей пустыней. Взвилось желтое облако и стало медленно оседать вниз, на сгорбленную фигурку Старика.
Словно маленькое синее окошко надежды, смотрело вверх озерцо с голубыми цветами по кромке берега…
Звездолет летел по новому курсу. "Несчастный старик. - думал Космонавт. - Он не понимает, что время ушло. Жизнь прожита. Самое страшное - прожита впустую. А может, он все понимает? Но не хочет себе в этом признаться? Разве можно остановить время?.."
* * *
- По-моему, можно, - сказал Обитатель-с-Ночником.
- Как? - поинтересовался Обитатель-с-Книгой.
- Пока не знаю. Нужно подумать.
- А стоит ли останавливать его? - спросил Обитатель-с-Книгой. - Каждому существу на любой планете отпущено свое время. Жаль, не всем поровну. И надо спешить использовать его на что-то нужное, полезное.
- Кому полезное? - спросил Обитатель-с-Ночником.
- Другим, конечно.
- Все другим да другим, - проворчал Обитатель-с-Ночником. - А себе когда же?
- Можно и себе, - усмехнулся Обитатель-с-Книгой. - Если хочешь быть похожим на того старика.
- Не хочу, - испугался Обитатель-с-Ночником. - И все-таки, неужели время сильнее нас? Неужели нельзя одолеть его?
Обитатель-с-Книгой задумался.
- Мне кажется, - сказал он, - чем больше хороших, нужных другим дел ты совершил, тем дольше тебя будут помнить. И тут уж время бессильно. Значит, не оно тебя, а ты его побеждаешь. Так кто же сильнее?
Обитатель-с-Ночником улыбнулся. Время теперь уже не казалось ему таким непонятным и всесильным.
- Действительно, - проговорил он. - Нужно ли пытаться остановить время?
- Просто не стоит растрачивать его по пустякам, - сказал Обитатель-с-Книгой. - Читаем дальше?
- Читаем, - согласился сосед. - Хотя постой. А как же быть с цветами? Космонавт посадил наши незабудки вокруг озера. Давай подарим ему новые? Только какие?
- Пусть это будут ночные фиалки, - предложил Обитатель-с-Книгой.
- Хорошо, - согласился Обитатель-с-Ночником. - Ночные фиалки… А пахнуть они начинают еще вечером, - он даже зажмурился от удовольствия. - Хорошо…
СЛАДКАЯ ПЛАНЕТА
Не так уж часто встречались туманности нашему путешественнику. Тем более розовые. Что скрывает за собой безобидная с виду туманность? Кого скрывает? Может, это всего лишь красивая оболочка неведомой опасности?..
Космонавт раздумывал, входить в туманность или обойти ее стороной… Разные существуют туманности. В одних можно ноги промочить. Другие таят непредвиденную опасность…
Все-таки интерес к новому, непознанному, к приключениям и встречам пересилил осторожность.
Звездолет нырнул в плотное розовое облако.
Туман редел. Видимость становилась все лучше и лучше. Казалось, звездолет пробивается сквозь густую розовую пудру. Будто все видишь через розовые очки. Путешественник внимательно глядел вперед. Вдруг в иллюминаторе что-то промелькнуло…
"Померещилось, - решил путешественник. - Разве такое возможно?.." Но вот снова загадочный предмет стремительно обогнал звездолет и скрылся в темно-розовом облаке. Космонавт не верил глазам: неужели торт?
"Обыкновенный летающий торт, - уже более уверенно подумал Космонавт. - Только и всего. Но почему летающий? И почему именно торт? К астероидам, кометам привыкаешь. Но торт, мчащийся со скоростью метеорита… Откуда? Почему? Может, внизу проходят соревнования по метанию тортов? Кондитер-спортсмен метнул торт дальше всех и выше всех… А может, это не простой торт? А искусственный спутник планеты в форме торта? И внутри его не сладкая начинка, а сложная научная аппаратура?.."
Путешественник терялся в догадках. И, чтобы не потеряться в них окончательно, он посадил аппарат на загадочную планету. Приборы показали, что скафандр на ней не нужен.
В воздухе пахло, как в кондитерской: шоколадом, ананасной пастилой, вишневым вареньем и шипучим лимонадом. Ветерок поднимал в воздух тончайшую пыль. От нее приходилось чихать по десять раз подряд и улыбаться при этом глупейшей улыбкой. А во рту становилось сладко-сладко.
В ручьях журчала зеленоватая вода. На маленьких водопадиках она застывала изумрудными сосульками.
Путешественник зачерпнул из ручья. Лимонад! Отломил прозрачную сосульку - ого, леденец!
"Какая сладкая жизнь на этой планете!" - подумал путешественник и тут увидел первого обитателя. Тот стоял с перевязанной щекой и страдальчески морщился. "Неужели и на этой планете зануда?.." - подумал Космонавт.
- Хочешь? - он протянул обитателю леденец.
- Хочу, - ответил обитатель завистливо, но леденец не взял. - У меня жубы.
- У меня тоже зубы, - улыбнулся путешественник.
- У тебя ждоровые, а у меня болят ужаш как.
- Бедняга! От чего же они у тебя болят?
- От шладкого.
- Чудак, почему же ты не лечишь их?
- Потому што штрашно. Как начнут жубы рвачь, так штану шовшем бежжубым.
Подошли еще несколько обитателей. Сразу видно было: заправские сладкоежки. Все пухлые, рыхлые, с перевязанными щеками. Сладкоежки привычно постанывали, похныкивали - больные зубы не давали им покоя.
- Что же вы едите? - поинтересовался путешественник.
- Вшо, што под руку попадетша, - прошепелявили сладкоежки.
- А что же вшо… тьфу, все-таки вам попадается под руку?