– Вот, например, – продолжал черт, – вызывает меня девятиног с шестьдесят четвертой Лебедя, врач по специальности, и говорит: бери мою душу на веки вечные, бери меня всего с требухой, только сделай, чтобы все люди... то есть девятиноги не болели никакими болезнями.
– Благородное желание, – прокомментировал я.
– Но невыполнимое. Ведь другие девятиноги то и дело требуют от других моих коллег наслать на своих недругов разнообразные хвори.
– Паршивая вещь – жизнь, – сокрушенно констатировал я.
– И не говори! – Черт фыркнул, как лошадь. – Паршивее не бывает... Я бы охотно вылечил всех больных девятиногов с шестьдесят четвертой Лебедя, но это повлекло бы за собой многочисленные нарушения других кабальных договоров, что недопустимо. Поэтому, в соответствии с инструкцией, я должен был соблазнить того благородного врача чем-то осуществимым – богатством, славой, властью, женщинами... то бишь девятиножками... – Уже в который раз он вздохнул. – Но не могу я, не могу! Это выше моих сил – губить добрые души.
– Ты в самом деле удивительный черт, – сказал я.
Мой собеседник вяло кивнул и понурился.
– Стало быть, – снова заговорил я, – не искусив меня, ты перейдешь в девятую категорию?
– Хуже, – уныло ответил черт. – Гораздо хуже. Девятой категории дьяволов-искусителей не существует, восьмая – последняя. Я стану дьяволом-слугой при какой-нибудь ведьме... Бр-р! – Он вздрогнул всем телом. – Это ужас! Грязное колдовство, приворотные и отворотные зелья, кровавые шабаши и все прочее. Но что хуже всего, что самое скверное... – Черт умолк и закрыл морду когтистыми лапами. Мое сердце разрывалось от жалости к нему.
– И что же самое скверное? – спросил я.
– Понимаешь, – стал объяснять черт, взяв себя в руки, – все ведьмы законченные извращенки. Они... – И он начал рассказывать мне такие безобразные, отвратительные, гнусные вещи о сексуальных пристрастиях ведьм, что мой желудок едва не взбунтовался против недавно съеденного обеда.
– Жуть какая! – с чувством сказал я, прервав рассказ на самых гадких подробностях. – Тебе не позавидуешь.
– Еще бы, еще бы...
– Мне очень жаль тебя, – торопливо добавил я. – Но ничем, поверь, помочь в твоей беде я не могу. Не продавать же тебе свою душу! Пойми меня правильно...
– Я все понимаю, – сказал черт. – Прекрасно понимаю... – Вдруг в его глазах вспыхнули огоньки надежды. – А знаешь, человек...
– Называй меня Олегом, – великодушно разрешил я.
– Хорошо, Олег. А ты можешь называть меня просто Альфредом.
Я согласно кивнул, и черт продолжал:
– Так вот, Олег, ты все-таки можешь помочь мне, не губя при этом свою душу.
– И как?
Некоторое время черт набирался решительности.
– Да есть одна хитрость, – сказал он наконец. – И никакого риска, поверь мне на слово.
– Ну?
– Мы представим все так, будто ты вызвал меня на колдовской поединок, заключим стандартный кабальный договор, зарегистрируем его...
– Нет! – сказал я, как отрезал. – Только не это!
Черт в отчаянии понурился.
– Ну, вот! Ты даже не выслушал меня, а уже отказываешься.
Я удобнее устроился на диване, немного успокоился и произнёс:
– Хорошо, выслушаю тебя. Но наперед ничего не обещаю.
И я выслушал Альфреда. Выслушал и согласился!
Даже сейчас, когда пишу эти строки, я чувствую, как меня пронзает ледяным холодом ужас – ведь черт мог спокойно обмануть меня, обвести вокруг пальца. Откровенно скажу: я и до сих пор не могу убедительно объяснить свое решение. Я просто поверил черту, поверил в его честность, в его порядочность! Поверил, что ему осточертел ад, что он (как сам сказал) «нечертимый». Вероятно, поверил я потому, что и сам чувствовал себя чужим среди людей, был нелюдимым. И еще одно. Я пожалел Альфреда, он до слез растрогал меня детальными описаниями быта дьяволов на службе у ведьм.
Итак, мы заключили договор, и на двенадцать часов я отдал себя под чертово честное слово.