За время, минувшее после первого появления черта, я уже заметно очухался и теперь чувствовал себя очень неуютно в его компании, по спине у меня пробегали мурашки, а от последнего его предложения мне вообще стало не по себе. Несмотря на это я и дальше пытался держать марку, оставаясь внешне невозмутимым. – Значит, заложить душу?
– Конечно, конечно, – кивнул черт со слабой надеждой. – На определенный срок, по желанию клиента. Можно совсем ненадолго, скажем, на тысячу лет.
Осмелев, я взял сигарету и помахал ею перед свиным рылом черта.
– Э, нет, дружок мой лукавый, и не надейся! Я ни за что не поддамся на твои дьявольские соблазны.
– А я и не надеюсь, – обреченно сказал черт. – Не стану я тебя искушать, не переживай.
– Гм-м... – Меня удивила и насторожила такая уступчивость. – Позволь спросить: почему?
– Потому, что не могу, – честно признался он. – Не умею.
– Вот те на! – Я был поражен. – Не умеешь? Но ты же дьявол-искуситель...
– Восьмой категории, – уточнил черт. – В сфере искушения я оказался полным неудачником – слишком уж я честный и чуткий, совсем не приспособленный к суровым реалиям адской жизни. – Он тяжело вздохнул и весь поник.
За ним вздохнул и я, потому что и сам был неудачником в жизни и никак не мог приспособиться к ней. Невольно я ощутил какое-то душевное родство с этим несчастным сыном Преисподней.
– А когда-то я считался самым способным среди ровесников, – продолжал убиваться черт. – С отличием закончил учебу, блестяще прошел практику, в буквальном смысле слова звезды с неба хватал, был награжден почетной грамотой Его Сатанинского Высочества – а это, знаешь, большая честь. Мой отец, царство ему подземное, так гордился мной, все мечтал увидеть меня Темным Ангелом... Хорошо, что он не дожил до моего позора.
– А что с тобой случилось? – сочувственно поинтересовался я.
– Сам видишь, что! По окончании Высшего адского университета имени Велиала я был назначен дьяволом-искусителем второй категории... И вот, скатился аж к восьмой.
– Каким образом?
– В соответствии с Уставом, – пояснил черт, – за три проваленные попытки искушения подряд дьявола-неудачника автоматически переводят на ступень ниже. Вот так я и попал в восьмую категорию.
– Понятно, – сказал я и погасил окурок в пепельнице. В следующий момент между моими пальцами появилась новая сигарета, на кончике которой тлел огонек. Я с благодарностью взглянул на черта:
– О! Спасибо!
– Мелочи! – черт вяло махнул лапой. – Люблю делать людям маленькие услуги, причем задаром. – Он вздохнул. – Такой я чудный, сказать бы, нетрадиционный дьявол. – И с выражением процитировал Фауста: – «Так кто же ты?» – «Я часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо». – Начитанный оказался бес!
– Значит, ты уже ухитрился не соблазнить по меньшей мере восемнадцать душ? – спросил я, мысленно произведя соответствующие подсчеты.
– Двадцать, – мрачно поправил меня черт. – Ты будешь двадцать первым.
– Неужели так часто случаются у вас недоразумения вроде моего?
– Да нет, ты в моей практике первый. Все другие вызвали меня сознательно, специальными заклинаниями, они сами хотели заложить свои души.
– И в чем же была загвоздка?
– Они требовали невыполнимого.
– Невыполнимого? – изумленно переспросил я.
– А что ты думал! – Черт дернул плечами. – Я же не всемогущий. И нет на свете никого всесильного и всемогущего, ибо таковой может быть один-единственный, а только нас, дьяволов-искусителей, несколько сотен тысяч. А еще есть Бородач со своей бандой разбойников...
– Какой бородач?
– Да Бог, кто же еще.
– Ага, – сказал я и большее ничего добавить не смог.