- Эк, чего придумали! Что я вам, Тузик какой-то на цепи сидеть?
Только не стали его слушать карлики, а дали в руки тяжелую железяку и повели куда-то. Привели в каменную шахту и заставили стену рубить - камни-самоцветы добывать.
Плакал домовенок и причитал:
- Не буду я это делать! Не умею! Я лучше полы подмету да пшено переберу! Отпустите меня на солнышко, я вам пригожусь!
Только злобные карлики как глухие. Не слушают воплей, не жалобятся. Только плетками помахивают, грозятся. Стал Кузя железякой махать - а куда денешься?
Постояли рядом с ним мучители, головами покивали и отправились восвояси. Отошли они подальше, домовенок железку бросил, им вслед плюнул, сел и стал свою судьбу обдумывать.
А попал наш Кузя в рабство к злобным троллям, которые живут под землей, богатство копят и всему живому зло причиняют. А того, кто забредает к ним во владения, съедают вместе с косточками или в рабство берут, на тяжелые работы отправляют.
Этого Кузька не знал. Но понял, что тут ему придется несладко - пирога не дадут и спать на перину не уложат. Поэтому надо на свободу выбираться - а как?
Вдруг смотрит - бегут мимо два странных зверька. Сами маленькие, лапки коротенькие и коготочками цок-цок. Шерстка у зверьков густая да блестящая, ушки маленькие, мордочки хитрые, глазки блестят, а зубы длинные и острые. Бегут зверушки и друг с другом перепискиваются, будто разговаривают.
Стало Кузе интересно, о чем таком эти зверьки пищат - может, что полезное можно у них подслушать. Вспомнил о подарке дочки лесного царя, полез в сундучок, нашел там чешуйку и под язык ее положил. И правда - стал он разговор тех зверюшек понимать.
- Вот ужас-то! - говорит одна. - Скоро эти тролли все подземелье перекопают, нас всех на землю выселят!
- Ужас, ужас! - верещит вторая. - На земле нам - смерть!
- Вот еще одного работничка нашли. Вон какой здоровый - быстро к нашему дому нору прокопает! - снова начала первая.
- И нам негде будет жить! Ужас-ужас! - отозвалась вторая.
- Я бы сам рад не копать, но меня злые карлики заставляют, - заговорил Кузя на их языке.
Зверюшки аж на месте подпрыгнули - так они удивились. Остановились на месте, свои умные мордочки на Кузю подняли и ждут, что он дальше скажет.
- Кто вы такие, милые зверьки? - спросил добрый Кузька.
- Мы камнеедки! - хором отвечали они. - Мы точим камни и превращаем их в землю, чтобы деревьям было куда корни отращивать! Мы живем под землей, белого света боимся. Тролли наши камни дробят и свои подземные замки из них строят. Так мы скоро совсем без работы останемся - как деревья в лесу расти будут?
- А зубы у вас крепкие? - засомневался Кузя.
- Крепкие, крепкие, - запищали камнеедки и в доказательство зубами защелкали-заклацали.
- А сможете вы вот эту цепь перегрызть?
- Конечно, сможем! - закивали головой зверьки. - А зачем?
- Перегрызете цепь - я уйду, и никто ваше жилище не тронет.
- Согласны, согласны! - запищали камнеедки и стали немедленно грызть тяжелую цепь.
Так они старательно это делали, что скрежет стоял и железные опилки вокруг разлетались. Кузя уже испугался, что на шум все тролли сбегутся. Но тут цепи жалобно звякнули и упали.
- Спасибо! - сказал Кузя и поспешил прочь.
Камнеедки помахали ему вслед лапками и тоже убрались подобру-поздорову. Никто не хотел с троллями встречаться. А Кузя бежал по коридорам без оглядки. Боялся он, что тролли за ним в погоню кинутся и за испорченную цепь с него спросят. Бежал по темноте, спотыкался, пока не устал и не упал замертво. Полежал, отдышался и думает как же дальше из этого места выбираться? Узнать бы, в какую сторону идти. Да как узнаешь - темно опять. Ни лучика, ни искорки, ни звука.
Расстроился Кузя - снова неудача. И светлячок совсем потерялся. Вдруг чувствует - за пазухой словно печет что-то. Испугался домовенок, полез себе за шиворот. И вдруг нащупал там что-то маленькое и гладкое. Достал - а это камушек самоцветный, тот, что ему гном подарил. Камушек словно мысли Кузькины прочитал - светится зеленым огнем, переливается.
- Вот кто мне дорогу освещать будет! - обрадовался Кузя, поднял камушек повыше и пошел вперед.
Шел он долго, плутал по лабиринту, которому не было ни конца ни краю. Но с зеленым камушком в руке идти было веселее - куда-нибудь да выйдешь.
Глава 9
Вниз по речке
И вдруг на нос Кузе упала огромная капля - бум! А потом еще две - бум-бум!
- Это еще что такое? - удивился домовенок, вытирая нос рукавом.
И тут вдруг под ногами - хлюп-хлюп - водичка. Присмотрелся Кузя: под ногами - лужи. Прислушался - неподалеку вода журчит. Побежал домовенок на звук и видит - подземный ручеек течет, песню напевает:
Я ручеек, ручеек,
Я по камушкам - скок!
- Если есть ручеек - будет и речка, - решил домовенок и вместе с веселым ручейком запрыгал по камушкам. Прыгал и подпевал, и видит вдруг - впереди засветлело. И вскоре вывел ручеек Кузю к белому свету да к быстрой реке.
- Уррра-а-а! - обрадовался домовенок солнышку, речке, лесу и свежему воздуху.
И давай плясать, подпрыгивать, в волнах плескаться, по песку кататься - вот как рад был домовенок! А когда устал, набегался, присел на теплый песок - дух перевести. Смотрит по сторонам и думает:
"Что-то не похоже на Безымянку. Наша речка - прямая да неспешная, а эта вон как быстро бежит, да еще и петляет все время. У нашей речки берега пологие да земляные, а тут все больше обрывы да камни. Нет, не наша это речка!" - решил Кузька.
Решил, а потом вспомнил, что ему дядька Водяной про жизнь речек рассказывал:
- Речки - они как люди. Сперва шумные да быстрые. А станут постарше, протекут подальше - и становятся важные да медленные. Поэтому одну речку не узнаешь, если по течению долго плыть.
- Ага! - подумал Кузьма. - Если долго плыть - можно и доплыть!
Подумать-то он подумал, но вот плыть на чем? Здесь, поди, Бабки-Яги корыто не плавает, а лодки с собой Кузька захватить не догадался. Осмотрелся Кузьма и видит - лежит на берегу башмак деревянный - большой-пребольшой.
- Вот мне и лодочка готова! - обрадовался Кузя.
Соорудил из вышитого платочка парус, надел его на палку, погрузил в кораблик сундучок, уперся ножками в землю, ручками в деревянный бок и кряхтит:
- Эх, раззудись плечо - подтолкни рука!
Кряхтел-кряхтел - и сдвинул свой кораблик с места. Заскрипел тот по песку, зашуршал и в воду - плюх! А Кузьке только того и надо - прыгнул он в лодочку-долбленочку и поплыл.
Плывет, ладошками гребет, красотой любуется. А красота и вправду ненаглядная - деревья высоченные, небо синее, а в воздухе водяная пыль висит - переливается на солнышке. Залюбовался Кузьма и сам не заметил, как вдруг его суденышко закрутилось-завертелось и понеслось куда-то со страшной скоростью, аж в глазах все замелькало. И вокруг грохот стоит такой страшный, что уши закладывает. Кузька сидит в своем башмаке, головой крутит, как тот кукушонок - не поймет, что происходит. И что-то ему подсказывает, что добром все это не кончится. Втянул голову поглубже в плечи, руками прикрыл, сидит на дне башмака и причитает:
- Ой, беда-беда, огорчение!
Вдруг по дну заскрежетало что-то, лодочка дернулась и остановилась. Посидел Кузька, подождал, что дальше будет. Лодка стоит - не шевелится. Домовенек выглянул осторожненько и видит: вокруг одно только небо с облаками да водяные брызги. Как так? Высунулся Кузя, осмотрелся и ахнул. Висит его кораблик на самом краю какой-то коряжки, а под ним - целая река воды вниз падает. У домовенка даже голова закружилась - он такого в жизни не видел.
- Вот это да! В этом лесу даже речки неправильные!
Правильные-неправильные, а выбираться как-то нужно. А тут еще и лодка потихоньку стала поскрипывать да к краю коряги двигаться. Забегал Кузя по дну, затопотал лапотками:
- Ой, что же теперь будет? Ой, как же мне быть? Ой, что же мне теперь делать?
Переживал Кузя, беспокоился. И вдруг слышит сквозь грохот веселые голоса и смех. И тут - раз! - мимо него с шумом и брызгами пролетел кто-то и вниз прыгнул. Два! - и еще одно длинное тело прошумело рядом. Три! - и чешуйчатый хвост смахнул Кузькин башмачок-лодочку с коряжки. И лодочка стала небесной повозкой - полетела по воздуху быстро-быстро. Кузька высунул свою довольную мордочку из-за борта и кричит радостно:
- Лечуууу!
Летит и видит только лес и реку под собой и облака рядом-рядом. Хотел Кузька руку протянуть и кусочек небесной сладкой ваты оторвать. А лодка вдруг повернулась носом вниз и стала лететь к реке. И тут понял Кузя, что он не летит, а падает. Вот тут ему и стало по-настоящему страшно.
- Эх, прощай, молодая жизнь! Прощай, родная деревня! Прощайте… - Кузя летел быстро и не успел попрощаться со своими друзьями.