Манипулируем, да? Так вот, девочка: ты всё ещё учишься в школе, где я ПРЕПОДАВАЛ.
Пожила бы годик-другой с моей бабушкой, все проклятья развеялись бы, как белых яблонь дым.
А ты сделай над собой усилие.
Но я не могу... из ноздри вырвалась тонкая струйка дыма.
Скажу по-другому, я устало прикрыл глаза и помассировал веки. Или ты держишь себя в руках и разговариваешь, как нормальный человек, или я зову своего зама по безопасности, мы связываем тебя, и по самую макушку накачиваем противопожарной пеной.
Она моргнула. Раз, другой...
Нет, я понимаю, на какой иду риск. Провоцировать девчонку, с которой не смог справиться родной отец... И ведь здесь нет мамочки-драконицы, способной догнать и урезонить разбушевавшуюся дочурку.
Со мной так никто не разговаривает, наконец выдавила Зебрина.
Лицо её шло красными пятнами, глаза то и дело меняли цвет. Но ни дыма, ни струек огня больше не было за что я её немножко зауважал.
Потому что боятся, пояснил я. А теперь подумай, что лучше: страх, или уважение?
Моего отца все уважают.
А ты видела хоть раз, чтобы он терял контроль настолько, что начинал плеваться огнём?
Значит, он добивается уважения совсем другим способом?
В самую точку.
И каким же?
А ты понаблюдай за тем, как он ведёт дела. И сделай выводы.
Тебя тоже в Сан-Инферно уважают. Может, я лучше понаблюдаю за тобой?
Ну вот, мы и вернулись к тому, с чего начали.
Во-первых, это не правда. Я новичок. Мне просто повезло встретить замечательных людей и подружиться с ними.
Я сделал многозначительную паузу в надежде, что Зебрина уловит намёк.
А в "Крылатом Вестнике" пишут совсем другое, капризно надула губки Зебрина.
И... Что же там пишут?
Нет, тщеславие никогда не было моей фишкой. Но и в газетах обо мне раньше не писали!
Пишут, что ты отличный бизнесмен и талантливый руководитель, которому за один вечер удалось в пять раз поднять выручку не слишком прибыльного клуба и наподдать под зад его бывшему хозяину. Вот я и подумала...
Стоп, удовольствие от известности испарилось, словно капля пота со лба кузнеца, упав на раскалённую наковальню. Для начала, никем я не руководил. Они САМИ решили мне помочь. По собственному желанию.
Но почему? похоже, Зебрина удивилась совершенно искренне. Ведь если их никто не заставлял, они вовсе не должны были этого делать. Вот мой папа...
Понимаешь, дон Коломбо ведёт бизнес такого рода, где нет места друзьям. Он отдаёт приказы ему подчиняются. И за это получают очень хорошую зарплату. А также возможность иметь самую лучшую "крышу" в мире.
Кажется, я поняла... она забавно сложила бровки домиком и стала похожа на симпатичную куклу. Папа и его люди сотрудничают на взаимовыгодных условиях. То есть, от сделки каждый получает что-то своё.
Суть ты уловила.
Но я всё равно не понимаю, как это работает в твоём случае.
Неожиданно мне стало жалко девчонку.
А ведь у тебя никогда не было друзей, верно? спросил я, наливая себе первый шот.
Нет, не было. А можно мне тоже текилы?
Совершенно исключено. Но почему у тебя не было друзей? А, понял. Можешь не отвечать. Ты единственный молодой дракончик в своём поколении, верно?
Да, это тоже. Но просто... в общем... В детстве, на моём дне рождения, был один случай...
Всё, можешь не продолжать.
К горлу неожиданно подкатила тошнота. Я представил: к маленькой Зебрине на праздник приходят другие дети. Всё, как положено: подарки, клоуны, карусель. А потом родители отвернулись на одну минутку. А когда повернулись обратно...
Гора подарков весело пылает, клоун бегает с подпалённым задом, дети рыдают, потому что расплавились все игрушки.
Меня хотели похитить, с укоризной пояснила Зебрина. Папочка успел перехватить похитителей в последний момент. И с тех пор меня окружили глухой стеной.
Сверхопека. Это мне понятно. Когда твоему единственному чаду удаётся чудом избежать опасности, поневоле захочется посадить его в круглый запаянный аквариум. Или отправить на орбиту, в абсолютно стерильной капсуле.
А ведь она очень одинока, подумал я. Ни друзей, ни просто сверстников, с которыми можно иногда поиграть. Ей негде было набивать шишки. Негде наработать элементарные навыки общения.
Проблема не в том, что её заколдовали. Самое настоящее проклятье это одиночество. И не в меру заботливые родители.
А когда они являются самыми могущественными существами в мире...
Интересно: а ИМ кто об этом скажет?
Ладно, оставим прошлое, я опрокинул третий шот текилы. Будем считать это завтраком. Давай поговорим о настоящем.
Тогда можно мне тоже текилы?
Ответ всё тот же: нет.
Вина? Шампанского?
Нет и... нет.
Хотя бы пива?
А здесь подают пиво?..
Юпитер, наш бессменный бармен, фыркнул и закатил глаза.
Какая простая, но гениальная мысль! Почему я не додумался до неё сам?. Больше недели я страшно мучаюсь, литрами поглощая крепчайший алкоголь, а спросить пива мне и в голову не пришло.
Кретин. Видимо, мозги совсем засохли. От интенсивных занятий постельной гимнастикой.
К тому времени, как я закончил мысленно крыть себя на все корки, бармен уже ставил на стол высокую запотевшую кружку, в которой пенился золотистый напиток. Мои ноздри ощутили чарующий аромат хмеля...