Не боюсь, ответил насмешливо, Я привык полагаться на себя, а не на всякие.. сказки.
Иллойэ подняла брови и собиралась было усмехнуться, но взглянула в глаза северянину и смешок застрял у нее в горле: оттуда изучающе, пристально смотрело на нее холодное серо-зеленое море.
Тогда ты выбрал не ту землю, сказала только.
Выгонишь? расплылся он в издевательской ухмылке и слегка приподнял широкую темно-русую бровь. И глаз не отвел. В толще холодных вод мелькнула искра интереса.
Если понадобится, кивнула Иллойэ сухо, не желая втягиваться в его игры. Все это напоминало ей поединок с рысью: эти дикие кошки тоже любили пристально в глаза заглядывать и одновременно проверять границы дозволенного.
Что ж, северянин отступил, плечи его расслабились, и женщина тихо выдохнула, позволяя рассеяться лишнему напряжению. А в следующий момент водный хлыст обвился вокруг ее ног, стреноживая, подсекая. И она, несомненно, упала бы навзничь, маша руками как заполошная куропатка крыльями, если бы их быстрым движением не завели ей за спину, держа не больно, но крепко не вырваться.
Вкрадчивый голос над ухом осведомился тихо, почти участливо.
Что делать будешь, позовешь свою покровительницу?
Иллойэ от неожиданности рассмеялась. Не предполагала она такого восхитительно незамутненного нахальства. А потом резко свистнула и повернула голову, весело смотря в несколько нахмуренное, озадаченное лицо северянина: он явно другой реакции от нее ожидал.
Ястребиный клекот раздался одновременно со всех сторон. Птицы кричали, хлопали крыльями, норовили впиться когтями в обнаженные плечи и светлые волосы. Острые их клювы били зло, отчаянно. В ту же минуту разлетелся пылью водный хлыст и руки Ярга взметнулись вверх, прикрывая лицо и голову от беснующихся тварей.
Иллойэ отошла на несколько шагов и клекотом отозвала ястребов, разрешая им пока кружить неподалеку.
Северянин выглядел потрепанным. По плечам его и по лицу стекали кровавые ручейки, но в глазах его не было ни злости, ни растерянности. Скорее азарт. Как будто он искал и нашел, наконец, себе достойного противника в поединке.
Как видишь, не ты один привык полагаться на себя, произнесла она, смотря ему в лицо, И это не повод вести себя как дикая свинья в период гона.
И пошла прочь не оглядываясь, спиной ощущая внимательный заинтересованный взгляд.
На следующее утро она встретила в лесу Варда. Он шел неторопливо, напевая тихонько затейливую северную песню, останавливался то тут, то там, собирал в притороченные ремнями корзинки ягоды и травы, и казался таким умиротворенным, что Иллойэ какое-то время наблюдала за ним, не показываясь ему на глаза. Симпатичен ей был этот северянин спокойный, улыбчивый, вежливый и голоса никогда не повышал. Да и черты его казались мягче, чем у его земляков. Так что не стоило удивляться, что этим утром капризная ежевика сама подставляла под его пальцы самые спелые ягоды и прятала подальше острые колючки.
Светлого утра, госпожа, улыбнулся Вард, когда Хозяйка вышла ему навстречу. Она, шутя, церемонно кивнула ему в ответ, и заодно, не удержавшись заглянула в корзинку полюбопытствовать, что за травы он там собирает. И удивленно вскинула брови: в этом деле северянин явно знал толк, и травы брал те, что сейчас входили в полную силу. А потому, когда дальше шли они вместе, она то и дело подавала ему то один стебелек сорванный будто невзначай, то другой. И радовалась сквозившему в его взглядах изумлению и пониманию.
Ты хорошо знаешь лес, заметила она.
Моя семья всегда почитала Хранителя, отвечал Вард.
А Ярг ваш, похоже, никого не почитает, Иллойэ хотела, чтобы это прозвучало безразлично, но вышло все равно чуть сердито.
Он эльмар, произнес северянин так, будто это все объясняло.
Кто?
Вард уловил полное непонимание на лице Хозяйки и поспешил объяснить.
Эльмар душа моря. Когда наши юноши достигают совершеннолетия, самые отчаянные из них могут пройти своеобразное испытание. Они сами строят себе лодки и в день первого осеннего шторма выходят в море.
Это же чистой воды самоубийство!
Так и есть, согласился северянин, возвращаются, действительно,
немногие. Но те, кто вернулся, становятся эльмарами очень почитаемыми на севере эльнами, почти все наши князья выбираются из их числа. Существует легенда, что во время испытания в них вселяется морской дух. Я в это, конечно, не верю. Но характер прошедших испытание, и правда, меняется: становится более жестким, решительным, резким и.. сильным.
Так что ж ваша «душа моря» здесь в холмах обосновалась. Отчего к морю не едет? не без легкой досады спросила женщина.
Об этом вам лучше спросить у самого Ярга, уклончиво ответи Вард, хотя Иллойэ по глазам видела знает.
Спрошу, кивнула только, А вы, значит, за ним следуете?
Мы добровольно встали под его начало, осторожно пояснил эльн, Ярг хороший эльмар, не жестокий.
И как-то так это прозвучало, что дальше расспрашивать северянина ей расхотелось. А чуть позже сама принялась рассказывать: о секретах лесных трав, о звериных проделках. И несколько заветных мест показала, где прячутся от глаз простых эльнов грибы да ягоды. Ореховые, светло-карие глаза Варда искрились теплым искренним интересом, и Хозяйка снова подивилась, как просто и приятно с ним рядом.