Фир меня обогнал и, идя вслед за ним, я машинально рассматривала его широкую спину, и перебирала в мыслях возможные причины моего неожиданного ареста. А в том, что это был именно арест, я уже не сомневалась.
Времена были смутные. В темное время суток все еще совершались грабежи. Насильники и воры чувствовали себя безнаказанными. Стража редко успевала к месту преступления. Власти применяли решительные меры. Чаще всего приговор был суров смертная казнь на месте. Случайно попасть под раздачу мог любой законопослушный гражданин.
Мои небольшие безделушки содержали незначительную часть магии, использовались в быту, и никому не могли причинить вреда. Проверки я проходила без замечаний. Мама и бабушка усердно трудились на благо империи, принимая посильное участие во всех общественных мероприятиях. Причин для моего ареста я не находила.
Если только что-то стало известно об отце... Мысль пронзила острой болью, и я остановилась, поймав вопрос в потемневших глазах Фира.
Земля под ногами задрожала, напоминая о том, что близится Волна. В поле зрения снова попал белый клочок. На этот раз, скользнувший мимо лист, продемонстрировал мне несколько букв, написанных знакомым почерком.
В этот момент мимо прогрохотал паровоз, скрежеща огромными почти в мой рост колесами, и пыхая черными клубами дыма. Эти паровые машины использовали все чаще. В них жгли все, что горело. По городу из-за этого носились смерчи с черной угольной пылью, которая проникала повсюду. Мой приятель и бывший библиотекарь Академии, Пит Тимов, который знал о технопериоде гораздо больше меня, говорил, что называть этих монстров паровозами неправильно. Потому что настоящие паровозы ездили по железной дороге. Он даже пытался мне объяснить, что это такое, но безуспешно. Ну не могла я представить эту железную дорогу. Зачем было вообще ее строить? Ведь паровозы могут прекрасно ездить по обычной дороге. Пит горячился и пытался убедить меня в том, что скорость у паровоза на железной дороге гораздо выше, чем без нее. Но я в его рассуждениях мало что поняла.
Мысли о технологиях меня увели в сторону, хотя сейчас должны были занимать меньше всего. Нужно было спасать адресованное явно мне послание. Я кинулась вслед за листком, исчезнувшем в черном вонючем дыму, оставленном паровозом, и тот послушно ткнулся мне в ладонь.
Фир внимательно следил за мной, однако
вестник отбирать не стал, что порадовало, даря надежду на благополучный исход предстоящего разговора.
Я решила, что прочитаю записку позже, когда останусь одна, и спрятала ее во внутренний карман жакета.
Мы дошли до западной части города, где сохранилась часть старого здания из обычного кирпича древней постройки. Второй этаж рухнул, но первый был вполне пригоден, и его отреставрировали, разместив Администрацию и Управление Порядком. Но Фир не стал подниматься на высокое крыльцо с чугунными фигурными перилами, а обогнул здание слева и направился к соседнему, в котором недавно разместился Магистрат и научная лаборатория. Именно здесь работали мама с бабушкой. Пару раз я и сама здесь побывала. Правда в святая святых меня не допустили. Пришлось ограничиться ожиданием бабули в коридорчике.
Фир открыл передо мной невзрачную дверь, за которой чернела лестница, уходящая вниз и предложил руку.
- Осторожно, не споткнитесь, - пробормотал он угрюмо, поддерживая меня под локоть. - На лестнице темно. Освещение приходится экономить.
Спустившись вниз по лестнице, освещенной парой газовых рожков, мы оказались в длинном коридоре со множеством дверей. Мимо шмыгнул здоровенный котокрыс, заставив прижаться к стене. Эти наглые зверушки практически вытеснили когда-то оба вида, крыс и котов, уйдя от людей жить в подземную часть города. Поймать их было практически невозможно из-за способности к мгновенной телепортации. Во время Катастрофы они также потеряли силы и их тоже погибло великое множество. А теперь люди на них активно охотились, пытаясь выжить.
Настоящих домашних котов осталось совсем немного, и моя семья гордилась тем, что один экземпляр проживал теперь именно у нас. Помню, как я тащила из-под завала толстое грязное нечто, которое орало благим матом, а теперь с тем же матом встречало у порога и выпрашивало еду.
Помещение, в котором мы оказались, больше напоминало склад, а не лабораторию. Повсюду у стен громоздились разнообразные ящики и коробки. И только в середине за несколькими столами разместились сотрудники.
Женщина за ближайшим столом оторвала взгляд от странного приспособления, представляющего собой закрепленную на штативе вертикальную трубу, и скользнула по мне равнодушным взглядом. Смутно вспомнились описания инструментов, применявшихся в технопериод, и нужда в которых отпала с приходом в мой мир магии. Кажется, это был микроскоп.
- Маргарита Дранг? - Мне навстречу вышел крепкий мужчина в приборных очках, снабженных множеством хитрых устройств. Интересные очки. Такие я видела впервые.
- Позвольте представиться, - продолжил он, протягивая мне руку. - Арно Ваниш. Мы тут пытаемся собрать выжившие артефакты и экспериментируем в новых условиях дефицита магических сил. Впрочем, вы наверняка в курсе.