Я достала из кармана пару соленых сухих лепешек и предложила коню мировую. Тот презрительно фыркнул, но от угощения не отказался.
Погода нам сочувствовала. С утра не трясло и в небе вышло редкое в это время года солнышко. Выпавший накануне снег, почти полностью растаял, но заморозки сковали землю прочной коркой.
Подковы наших скакунов звонко цокали по наледи. Морозный воздух бодрил.
Послышалась команда «По седлам!», и я осторожно отогнула крыло, чтобы добраться до стремени. А затем уже привычно влетела в седло. Было... непривычно. Кожистые крылья в сложенном положении прикрывали ноги седока.
- Ого, да вы, Марго, прекрасная наездница, - послышался за плечом веселый голос Мансура Ли.
На Ли шлем с окулярами смотрелись будто цилиндр с моноклем. Как всегда безупречен, он лихо гарцевал на пегом скакуне, напряженно оттопыривающем крылья. В глазах азиата играли чертенята. Сделав мне шутливо под козырек, магистр ускакал вперед.
- Позер, - сквозь зубы прошипел рядом Марк, устраиваясь в седле на лошадке ярко-рыжего окраса. - Давай, Марго, соберись. Скоро отбываем.
И поскакал следом за Мансуром Ли, оставив меня в хвосте колонны.
На мой взгляд, наш отряд был очень даже приличным. Я насчитала только вокруг себя человек двадцать всадников. По нынешним временам такая численность отряда была очень велика. К примеру, когда уходил отец, у него в подчинении было всего семь человек стражей.
Я в последний раз проверила, хорошо ли закреплен рюкзак и надежно ли сижу в седле. Поплотнее запахнула меховой плащ, надела окуляры, натянула на нос косынку и накинула капюшон, затянув потуже пряжку на шее. Последним жестом похлопала по груди. Там на тесемке висел папин перстень.
Рядом вполголоса разговаривали два незнакомых стража. Третий подозрительно кутался в плащ, полностью скрывая лицо под капюшоном. Но от него меня отвлек рыжий оборотень. Он был явно не доволен видом транспорта.
- И кто только придумал это? - проворчал он, дергая за узду недовольно фыркающего коня. - Почему пегасы?
Белобрысый гигант ответил снисходительным тоном:
- Потому что паровой машине топлива не хватит, а моноциклам - магии. А лошадку покормил травкой и скачи дальше. Тем более, что эти лошадки развивают неплохую скорость.
- Да? Которая зависит от количества скормленного сена?
- От величины крыльев, идиот. Надо было на ипподром приходить, а не сачковать.
Так. А почему это меня на ипподром не пригласили? Или мое начальство решило, что моего юношеского увлечения хватит для управления этим дьяволом?
Дьявол фыркнул, кося на меня антрацитовым глазом.
- Все равно неделю будем скакать, - продолжил ворчать рыжий оборотень. - Лошадка с оборудованием на спине вообще только идти сможет.
- Вот поэтому все налегке. Кстати, обрати внимание на новый вид транспорта. Телега! - хохотнул страж.
Я оглянулась, следуя за его взглядом. Позади действительно едва волочилась телега с запряженными в упряжь четырьмя пегасами.
- Докатились, - проворчал рыжий. - Хорошо хоть колесо заново изобретать не пришлось.
Тут я была с ним солидарна. Если наездники на пегасах выглядели довольно внушительно, то телега никакого положительного впечатления не производила и доверия не внушала.
Вскоре послышалась команда «В путь!», и мы поскакали по степи на север. Поначалу шли рысцой бок о бок. Но вскоре наши лошадки перешли на галоп и начали раздвигать личное пространство, раскрывая крылья.
Ух ты! Такого я не ожидала. То ли эти пегасы были из новых мутантов, то ли люди раньше просто не видели всех возможностей этой экзотической скотинки.
Пегасы не просто скакали, они планировали над землей, едва касаясь ее копытами. Скорость была сумасшедшая. Почти как у моноцикла. Только ветер в ушах свистел.
Оглянувшись назад, я с удивлением увидала, как за нами несется не отставая телега, запряженная четверкой летящих лошадок. Упряжь была сделана таким образом, что пегасы имели возможность распахнуть крылья и совершенно не мешали друг другу в пути.
Ближе к вечеру задрожала земля, предвещая Волну. Мы достигли леса и расположились на привал на опушке, подальше от больших деревьев. Я чувствовала себя так, будто меня переварил и выплюнул гигантский мутант-котокрыс. Не смотря на все мои прежние тренировки, выносливостью оборотней я все-же не обладала.
Стражи хмуро косились на единственную затесавшуюся к ним будто случайно женщину. Однако, когда я покидала седло, один шустряк подскочил, чтобы помочь, но не успел. Остальные вокруг негромко загоготали.
Марк мелькал неподалеку, не ввязываясь, но было ощущение, что глаз он с меня не спускает.
Вскоре в сумерках весело затрещали костры. Переждав волну, часть стражей отправилась на охоту. Другие ставили шатры и собирали камни, которых хватало на берегу небольшой, еще не скованной льдом речки, берущей начало где-то в горах. Горы виднелись в дали в сумеречной дымке. Где-то там, возможно, блуждал мой отец.
Я поначалу
не поняла, зачем нам камни. И даже спросила, и услышала в ответ от хмурого стража:
- А как ты собираешься пережить ночь?
Камни подкладывали к костру, и я догадалась зачем. Действительно, без дополнительного подогрева в шатре, навряд ли кто-то дожил бы до утра.