Мы распрощались с Мансуром Ли, и я краем глаза заметила, как поджал губы подошедший к нам Марк, когда Ли приблизил мою руку к губам, изобразив галантный символический поцелуй, сверкнув в сторону Фира хитрым восточным глазом.
Дальше нас проводили в покои императора. Мы вошли в просторный и кажущийся из-за малого количества вещей пустынным кабинет.
Если бы не развешенные по стенам штандарты власти, можно было бы сказать, что кабинеты императора и главы магистрата не отличаются вовсе.
Император стоял у окна, заложив одну руку за пазуху, а другую за спину, и смотрел вдаль отсутствующим взглядом. Зачесанные назад волосы этого невысокого, кажущегося сейчас самым обычным, человека серебрила седина.
Мне пришлось довольно долго изображать застывшую в реверансе статую, пока его величество изволили на меня обратить внимание. За это время я не один раз пожалела, что не родилась мальчиком. Марку лишь пришлось стоять со склоненной головой.
Наконец, император изволил заметить поздних посетителей.
- Маргарита Дранг? Я вас позвал, чтобы сказать несколько слов перед экспедицией. И... посмотреть вам в глаза.
Последующие несколько минут мне пришлось предоставить свои глаза для тщательного рассматривания. Неловкости я не чувствовала. Однако, было несколько не по себе от его пронзающего взгляда, проникающего в самую душу. Наконец, я не выдержала.
- Ваше величество, все, в чем меня обвиняют, неправда. Конечно, я не присягала на верность вам лично. Но моя семья воспитала во мне почтение к власти. Мой отец...
Рука императора легла мне на плечо.
- Достаточно. Я вам верю. И... желаю вам поскорее найти своего отца.
И его величество снова уставился немигающими
глазами в окно.
И это все? Странно. Зачем он вообще нас позвал?
Довольно формальный разговор и напутствия. Вспомнились слова Ли. Император действительно выглядел странно. Что-то в нем такое было. Возможно, он чувствовал, что обречен.
Дома нас встретила тишина. Только что-то стучало. Тик-так, тик-так. Я посмотрела на Марка.
- Часы? У нас нет часов.
Из-за полога послышался скрипучий голос бабули.
- Теперь есть. Подарок от главного магистра. Только что установили.
Тут только я заметила, что на стекле что-то подрагивает. Невероятно. Но ведь Мансур Ли никогда не был у нас дома до Катастрофы. Я это помню. Тем не менее, теперь в стекло на нашем окне были вставлены часы. Настоящие, магические. Такие же, как те, что украшали окно зала в нашем доме, только меньше. И еще. Значит, в часах есть накопитель...
- Ничего себе подарок! - воскликнула я. - Да у нас эти часы в первую же ночь сопрут!
- Не сопрут, - проворчала бабуля. - Там еще какая-то защита стоит. Фу, позер несчастный. Почему-то мне кажется, Марго, что этот подарочек предназначен тебе.
Из-за своего полога вышла мама. И мне подумалось, что подарочек Ли прислал вовсе не для меня, а для нее.
- Марго! - воскликнула мамуля, глядя, как мы с Фиром сбрасываем обувь у двери. - Вернулись? Ну как прошло?
- Ли меня пытался убедить, что Прай его тогда подставил.
Мамуля все поняла подозрительно быстро.
- Рассказал? Ну что ж, да. Было дело. Мы дружили. Втроем. Когда твой отец стал ухаживать за мной, Ли сразу признал за ним право первого и никогда не пытался встать между нами. Видимо, Прая это не устраивало. Он и тогда был шкодливым гаденышем. Берегись его, Марго.
- А что на счет Ли? - решила попутно уточнить я.
Мамуля пожала плечами.
- Ли не плохой человек. Но его иногда... несет. Как сегодня.
И она кивнула на окно. Часы мирно тикали, и судя по стрелкам, было далеко за полночь. Пора и спать ложиться. Послезавтра в путь.
Задернув за собой полог, я улеглась в постель и достала сверток, который вытащила из тайника. На дне нашелся вестник. Пришлось доставать накопитель.
Пит торопился.
- Марго, будь осторожна. Опасность всегда рядом. Марк...
На этом вестник обрывался.
Марк? При чем тут Марк?
ГЛАВА 5. Экспедиция
Маме необходимо было придти вовремя на работу, хотя Ваниш предлагал ей не появляться сегодня в лаборатории вообще. Но у мамы дозревал какой-то жутко капризный росток, и она боялась пропустить важный момент эксперимента. Разрываясь между необходимостью быть на работе и желанием проводить родную дочь в дальний путь, Анастасия Дранг жутко нервничала и разбила любимую глиняную плошку.
Успокаивая в конец расстроившуюся маму, я обняла ее и попыталась успокоить.
- Мам, не переживай. Со мной едет Марк. Он за мной присмотрит.
Мама возмущенно запыхтела мне в шею.
- Кто такой Марк, Марго? Студент, который не давал тебе проходу, а после Вспышки исчез и появился точно котокрыс из дымохода?
Я рассмеялась, представив, какое это было бы счастье, ловить котокрысов прямо не выходя из дома.
Успокоив маму, пошла прощаться с бабушкой. Та держалась на удивление стойко. Потребовала лишь с меня максимальной концентрации и внимания. Это то, что являлось моей природной слабостью и пришлось тренировать годами.
До северной окраины Ленокии мы добирались пешком. Там, на бывшей площади Семи Радуг среди обломков, оставшихся от фонтанов, фыркали и нервничали наши пегасы. Мой оказался абсолютно черным с синим отливом. Конь косил на меня настороженным влажным глазом. Но я знала, как наладить отношения. Правда, кличка коня меня несколько озадачила. Ведь Бой могло означать как боевой характер скакуна, так и фривольный характер в присутствии симпатичных кобылок. В первом случае меня ожидали неприятности, которые преодолевались при налаженных взаимоотношениях. А вот во втором грозили неожиданными сюрпризами.