Назавтра, после обеда, Марка пришел заменить страж. Бабуля дождалась, пока Фир уйдет, а потом поманила меня к себе за полог.
Там, усадив меня рядом с собой и взяв за руки, она сказала:
- Марго, я разговаривала с Ли о твоем участии в экспедиции. Как я не сопротивлялась, тебя берут. Этого уже не изменить. Так что, обещай мне быть осторожной.
Я кивнула.
- Хорошо. Буду. А уже известно, кто едет вместо тебя?
Бабуля тяжко вздохнула.
- Мансур Ли.
- Сам?! - удивилась я. - Неужели больше некому? А мама?
- Боюсь, что дело не в компетентности кандидата, - пожала плечами бабуля. - Прай настоял на его кандидатуре и умудрился утвердить списки у императора без обсуждения в Совете министров.
Это было неожиданно.
- Чего он хочет?
- Прай? Власти.
Я задумалась. Если Прай так хочет убрать Ли из столицы, значит...
- Погоди. Ты хочешь сказать, что Прай готовит переворот и поэтому убирает Ли из города?
Бабуля поставила чашку на прикроватный столик и вздохнула.
- Доказательств нет. Но кое-кому кажется, что моментом воспользуются некие заговорщики, чтобы прибрать империю к рукам. Мансур Ли и большая часть гарнизона уходят с экспедицией. Остаются лишь незначительные силы. Если учесть, что Ли в последнее время обскакал Совет министров и уже практически самолично управляет империей...
Вот как... Ну да, бабуля же обо всем всегда узнает в первую очередь. Потом уже кое-что попадает в столичный Вестник.
- Постой, - осенило меня внезапно. - Но если все известно, то заговор можно пресечь уже сейчас. Не дожидаясь неприятностей.
- Мало доказательств, - возразила бабуля. - Прай - скользкий тип. Вывернется.
Бабуля притянула меня к себе. Терпкий сладковатый запах был таким уютным и домашним.
- Обещай мне, Марго, что будешь предельно осторожна.
Я обняла бабулю за талию, вдохнув из волос свежий фиалковый запах, которым она не смотря на дефицит магии, баловала себя время от времени. Мансур Ли был прав. Бабуля останется настоящей женщиной до конца. Думаю, прежде чем умереть, она наложит на себя иллюзию, воспользовавшись остатками резерва.
Пообещав бабуле вести себя крайне осмотрительно, я пошла к себе.
Осмотрев багаж в очередной раз, я завязала тесемки рюкзака и опустила его рядом с кроватью.
Я была готова к экспедиции. Но оставалось еще одно важное дело. Я некоторое время раздумывала, стоит ли мне рисковать, но решилась и позвала стража.
- Тарас, могу я тебя кое-о-чем попросить? Мне очень нужно сходить на рынок. Понимаешь, разгромили мою палатку. Там у меня в тайнике спрятаны деньги. Надо забрать. Мы с Марком собирались, но, как видишь, ему пришлось уйти.
Парень некоторое время недоверчиво рассматривал меня, потом нерешительно возразил.
- Скоро новая Волна. Это опасно.
- Ничего, - успокоила я его, - мы успеем. Я быстро.
Парень обреченно выдохнул и согласился. Правда, выходя из дома, я заметила, как он привел в боевую готовность арбалет.
На рынке у нас Питом действительно был тайник. Под старой каменной кладкой, выпирающей из-под земли. Там мы хранили выручку и кое-какие ценные вещицы. В том числе ключи от сундука, которого больше нет.
Погода сегодня не радовала. По улицам все еще гулял довольно сильный ветер. Пришлось снова на глаза надеть окуляры, а рот и нос прикрыть косынкой.
Подходя к месту, где несколько дней назад в последний раз разговаривала с Питом, почувствовала, как слезы подступают к глазам.
Площадку успели прибрать. От нашей с Питом палатки не осталось следа и лишь торчащая из-под земли кирпичная панель с углублением в середине, в котором Пит разводил огонь, напоминала о нашей торговой деятельности.
Под панелью у нас с Питом был тайник. Скрывать его больше не было смысла. Поэтому я, не обращая внимания на стража, нагнулась, отодвинула небольшой блок и сунула руку под шершавый камень.
Сверток был на месте. Достав его, я выдохнула, и мы пошли домой.
Марк вернулся поздно. Они некоторое
время шептались с Тарасом на крыльце. Вернувшийся Фир был сердит.
- Марго, Тарас мне рассказал про рынок. Тебе не следовало выходить.
- Марк, - возмущенно возразила я, одновременно пряча добытый сверток под подушку, - я должна была забрать из тайника свои вещи. Всего лишь. И вообще, моя вина перед троном не доказана. Почему меня до сих пор держат под арестом?
Фир довольно громко стукнул по полу, опуская свой рюкзак, набитый потеснее, чем мой раза в два.
- Именно поэтому и держат. Уймись.
- Это ты уймись. Мог бы по старой дружбе отнестись с большей снисходительностью.
Фир сверкнул глазами так, что показалось еще чуть и громыхнет.
- Да я... я и так к тебе чересчур снисходителен.
- Вот как? - возразила я. - Тогда к чему такой жесткий контроль?
Марк стиснул зубы.
- Ладно, Марго, не время для выяснения отношений. Тебя ждет император. Он назначил тебе аудиенцию.
Я всплеснула руками.
- Так поздно?
- Марго, - развел руками Фир, - он император. Или ты намерена обсуждать действия нашего монарха?
- Нет.
- Тогда собирайся.
Для аудиенции пришлось вскрывать кровать, внутри которой хранились редко используемые вещи. К императору полагалось идти в праздничной полу-юбке и корсете с глубоким декольте. Помнится мы шили с мамой эту юбку, тщательно подбирая кусочки тканей, которые чудом сохранились. Большая часть бумаги, материй и прочих вещей просто распадалась от первого прикосновения. Потому что создавались вещи до Катастрофы в основном при помощи магии или как минимум с ее участием. Корсет был пошит из кожаных кусочков. Больше всего в этом маскарадном наряде меня раздражало декольте. Хотя, вот для Марка мой выход из-за полога, похоже, стал настоящим шоу.