Восьмой принц выглядел невозмутимым, но изучал меня с таким любопытством, будто хотел что-то найти на моем лице.
Невозможно сказать точно, сколько времени прошло то ли одно мгновение, то ли пара часов. Улыбка, зародившись в уголках губ, вскоре расцвела на его лице, и в глазах замерцали мягкие искорки. Я поняла, что действительно едва стою на ногах, и, не удержавшись, отступила на пару шагов назад, прижав ладонь к груди. Восьмой принц громко рассмеялся, и я отметила, какой у него, оказывается, мелодичный смех! От этих звуков сердце будто пронзали слабые электрические импульсы, заставляя разум онеметь и размякнуть.
Куда же делась та дерзость, что ты явила тем вечером? спросил он с издевкой.
В голове было пусто. Не зная, что сказать, я продолжала тупо стоять перед ним.
Посмеявшись еще немного, восьмой принц направился к выходу. У дверей он обернулся:
Хочешь еще постоять?
Эти слова заставили меня наконец сойти с места и поспешить за ним. Восьмой принц велел евнуху проводить меня к сестре, а сам развернулся и ушел.
От долгого стояния мои ноги совсем одеревенели, поэтому я продвигалась вперед по шажочку, следуя за евнухом, который
шел передо мной с фонарем в руках. На ходу я размышляла о том, что же имел в виду восьмой принц. Неужели все закончилось и я прощена? Вдруг евнух резко склонился в поклоне и приветственно закричал:
Всех благ десятому принцу, всех благ четырнадцатому принцу!
При взгляде на мое печальное лицо десятый принц взволнованно спросил:
Что случилось?
Я закусила губу. Мне очень хотелось выговориться, но я не позволила словам сорваться с языка. В конце концов я просто опустила голову, так ничего и не сказав. Десятый принц с горячностью схватил меня за руку:
Пойдем-ка поищем восьмого брата!
Я выдернула руку из его пальцев и бросила на него короткий взгляд, а затем с выражением крайней скорби на лице уставилась куда-то вперед расфокусированным взглядом и медленно покачала головой.
Ха-ха-ха! заливался смехом четырнадцатый принц, согнувшись в три погибели и держась за живот. Великие небеса!
Пораженный этим внезапным взрывом смеха, десятый принц гневно взглянул на него.
Пф-ф-ф! засмеялась я следом.
Десятый принц посмотрел сначала на меня, потом на четырнадцатого принца и вдруг понял, что я просто подшутила над ним. Яростно взмахнув рукавами, он развернулся и зашагал прочь, гневно воскликнув:
Выходит, я беспокоился напрасно!
Мы с четырнадцатым принцем поспешили остановить его.
Я больше не буду, мягко сказала я, подавив улыбку. Прости меня на этот раз!
Четырнадцатый принц, обхватив кулак одной руки ладонью другой, начал неистово кланяться, вымаливая прощение. Лишь тогда лицо десятого принца наконец смягчилось.
Обернувшись к четырнадцатому принцу, я пристально посмотрела на него и спросила:
Кто обещал замолвить за меня словечко?
Восьмой брат благородный муж, известный своей добротой, ответил он, улыбаясь. В общении с людьми он всегда вежлив и тактичен. Если бы, как только ты вошла, он начал любезничать с тобой и вести себя как ни в чем не бывало, мне пришлось бы хорошенько поломать голову над тем, как тебе помочь. Он на секунду задумался, а затем продолжил: А потом я заметил, что ты уже долго стоишь и никто не собирается тебя отпускать. Тогда я подумал: эге, да тут ни за кого заступаться и не надо!
Я выслушала его, не зная, что ответить.
А почему же ты мне ничего не сказал? удивленно спросил десятый принц.
Я хотел досмотреть спектакль! со смешком ответил четырнадцатый.
Ах ты четырнадцатый! раздраженно бросил десятый принц.
Он тоже досмотрел спектакль, и это помогло ему успокоиться, отрезал четырнадцатый принц. Пора идти ужинать, а не то восьмой брат взаправду рассердится.
Я тоже проголодалась, вставила я. Пойду к себе.
Сделав пару шагов и поразмыслив кое о чем, я снова обернулась к ним двоим и спросила:
А что сказали в семье Гороло?
Десятый принц открыл было рот, собираясь что-то сказать, но четырнадцатый опередил его:
Так или иначе, все уже закончилось, и тебе не стоит больше об этом думать. Возвращайся и вели служанке хорошенько помассировать тебе ноги!
Когда я вернулась, сестра без всякого выражения сказала служанке:
Иди на кухню и проследи, чтобы кушанья подогрели и прислали сюда.
Служанка выслушала повеление и удалилась. Вскоре она вернулась и произнесла, заискивающе улыбаясь:
Едва выйдя за дверь, ваша служанка столкнулась с посыльным. Он держал в руке короб со съестным, сказав, что это для госпожи. Служанка вернулась,
чтобы спросить, нужно ли теперь идти на кухню и передавать, чтобы разогрели ужин.
За ее спиной с коробом в руках замер один из младших евнухов. Взглянув на него, сестра сказала:
Если эти кушанья были приготовлены только что, нет нужды разогревать холодное.
Служанка приняла короб из рук евнуха и отослала его, а затем принялась накрывать для меня стол.
Простояв больше четырех часов, я была голодна как волк и потому немедленно с жадностью набросилась на еду.
Сестра присела на кровать и наблюдала за мной с задумчивым видом. Когда я закончила трапезу, она холодно обратилась ко мне: