Пролог
Она дышала в пламени костра. В дыхании прохладного ветра, проникавшего под полог походного шатра. В тихих разговорах, звучавших из-за полотнища, заменявшего в этом проклятом шатре двери. Она раздавалась в хрусте песка под сапогами людей, находившихся там, за пределами нашего убежища. Она была везде. И мы теснились в мраке, прижимаясь друг к другу, ища успокоение и надежду на лучшее и не находя ее здесь.
Мрак пугал, но никто и не подумал оставить для нас светильник, чтобы мы не боялись и не жались друг к другу в тщетной попытке найти спасение там, где его не было.
Нож в моей руке холодил ладонь костяной рукоятью, и я медлила, вслушиваясь в эти звуки, слишком тихие, но оттого не мене опасные, выжидая мига, когда все окончательно стихнет.
- Ты с ума сошла! прошептал голос совсем рядом со мной. И я невольно вздрогнула, едва теплая маленькая ладонь коснулась моего плеча. Ты же не знаешь, куда идти! Не лучше ли
- Тссс! прошептала я в ответ и приложила палец левой руки к губам, хотя и знала, что моя собеседница не увидит жеста. Вероятно, сделала это по привычке. Машинально. Не говори ничего. Они могут услышать! и почти ощутила колебание воздуха рядом, когда подруга по несчастью, кивнула.
Но я больше всего опасалась, что услышат не они, а он.
Он, который напоминал мне дикого хищника. Опасного, неумолимого, кровожадного и оттого вызывавшего внутри какой-то трепет. Так бывает, когда смотришь на тигра, что ходит по клетке, и представляешь себе, что бы произошло, если бы этого тигра выпустили на свободу.
Мой тигр был свободен. И находился рядом. Опасно близко для того, чтобы я не боялась.
- Я уже решила! сказала я тихо. Лучше сдохнуть свободной, чем та участь, которую они нам отмеряли. Не хочу
Ладонь с моего плеча исчезла, как и тепло руки. Темнота замолчала, и я застыла, вслушиваясь в вернувшиеся шорохи песка и треск огня.
Еще немного и все стихнет, и тогда я попытаюсь сделать то, что задумала. И пусть все горит огнем.
Рядом завозились тени. Они укладывались спать. Завтра предстоял очередной долгий переход по пескам. Стоило отдохнуть. И, хотя нас перевозили в крытых повозках, долгие переезды под палящим небом в мире, где не было воды и деревьев, утомляли и пугали своей неизвестностью.
- Ложитесь! проговорил кто-то совсем рядом. Голос был тихий, шелестящий, напуганный. Но я не спешила следовать совету и ждала лишь, когда относительная тишина опуститься над шатром. И дождалась.
Уже скоро внутри послышалось сопение. Усталость брала свое и мои спутницы, мои подруги по несчастью, попросту отключились, лежа на шкурах, покрывавших пол. Но там, за пологом, еще продолжала шевелиться тьма. Впрочем, я знала, что охрана, стоявшая за пределами шатра, не дремлет, а значит, мне придется сделать все максимально тихо и я приготовилась ждать.
Вот звук лязгнувшего металла Кажется, один из наших стражей переступил с ноги на ногу и это позволило мне вонзить нож в плотную ткань шатра, после чего я снова застыла, вслушиваясь в тишину. К моей радости, ждать пришлось недолго. Совсем скоро за пологом зашуршали. Что именно издавало этот звук, я не знала, но с силой стала давить на нож, опуская его плавно вниз. Острое лезвие распороло ткань, и я застыла, едва все снова стихло, а затем, выждав с минуту, убрала нож за пояс, а сама руками принялась ощупывать разрез, мысленно прикидывая, смогу ли пролезть через него наружу. И поняла, что смогу.
В этот самый миг я даже перестала дышать. Глупая улыбка расцвела на губах и, признаться, я даже успела представить себе, как утром эти уроды кинуться искать меня и не найдут. А я Даже не знаю, где к этому времени буду я. Лишь бы не здесь. Не в этом шатре и не рядом с этими негодяями.
Я высунула руку, а затем застыла, вслушиваясь в звуки. Словно опасаясь, что сейчас же в шатер ворвется один из мужчин с факелом в руке. А тут я, сижу перед распоротой тканью и хлопаю глазами. Но, конечно же, это были лишь мои страхи. Никто и не думал заходить. Поэтому я продолжила выбираться из плена, сперва протиснув руки, потом голову и плечи. Лишь после этого огляделась, радуясь хоть каком-то источнику света. Пусть даже он исходил от огромного костра, распустившегося неподалеку опасными лепестками.
У костра сидели несколько человек. И я прищурила глаза, силясь рассмотреть, находится ли среди них тот, которого я боялась больше всех. И да. Широкая спина, могучие плечи Он был там. Словно черное изваяние заставляющий мое сердце сжиматься от страха.
«Ну же, не торчи тут до рассвета! Двигайся вперед! Делай то, что собралась!»
залепив себе мысленную оплеуху, начала выбираться с ногами. А когда на песок переместилось все мое тело, опять замерла и обратила взор в сторону костра. Но там ничего не изменилось. Мужчины продолжали сидеть и даже перебросились парой-тройкой фраз на своем гортанном языке. Один из них рассмеялся и смех подхватили все, кроме предводителя. Тот, казалось, не принимал участия в беседе, равнодушный ко всему.
«Лишь бы не заметил, - подумала я, отчаянно сжимая нож в руке. Только бы не почувствовал!».
Мне почему-то казалось, что он может ощутить меня. Сама не знаю причину, но прочь от шатра я кралась едва не на цыпочках, хотя мечтала лишь о том, чтобы сорваться на бег. Но не могла себе этого позволить, хотя песок скрывал поступь босых ног.