Боюсь, я не должна здесь находиться осторожно начала она.
«Это точно. Я должна сейчас отдыхать на своей англостанской вилле, например».
в конце концов, я офицер военно-морского флота, поэтому не понимаю, какую пользу могу принести нашим доблестным ВВС. Это должна быть какая-то ошибка.
Никакой ошибки нет, покачал головой новый знакомый. Вы тот самый человек, который нам нужен! Вы идеально подходите по всем пунктам. Заслуженный офицер с безупречной биографией
«Безупречная биография?!» Мисс Ригли с превеликим трудом удержалась от дикого приступа гомерического хохота.
и уникальным боевым опытом. Да, идеальный кандидат, продолжал полковник Тамаширо, и в его голосе звучали чересчур откровенные нотки ничем не прикрытого восторженного энтузиазма. «Дурной знак», решила Джерри. Партия и правительство собираются поручить вам новое задание, и если вы согласитесь а я не сомневаюсь, что вы согласитесь вас ждет невероятное, фантастическое приключение! Если вы справитесь, конечно.
Он так и сказал «приключение». Если бы нечто подобное услышала Джерри Ригли, она бы прыгала от восторга до потолка, но Джеральдина Вонг с некоторых пор ненавидела приключения.
Что я должна делать? скучным голосом спросила она.
Вы должны полететь в космос! просветил ее полковник Тамаширо и широко улыбнулся судя по слегка вздувшейся маске, прикрывавшей нижнюю половину его лица.
Это было настолько безумно, нелепо и невероятно, что Джерри решила сразу перейти к практической стороне вопроса:
Но я морской офицер, товарищ полковник. Какой от меня будет толк на борту космического корабля?
Не просто морской офицер, а подводник, напомнил товарищ Тамаширо. Вам никогда не приходило
в голову, что между подводной лодкой и космическим кораблем очень много общего? Небольшая группа людей, запертая в тесном пространстве; полная изоляция от внешнего мира; где-то там, в бесконечном безмолвии, затаился коварный враг; и достаточно всего одной небольшой пробоины он не договорил.
Приходило, внезапно согласилась коммандер Вонг. Больше того, служил со мной один фанатик космических полетов, он регулярно делал подобные сравнения
Очень интересно, оживился собеседник, как имя этого офицера? Возможно, нам стоит к нему присмотреться.
Не помню, призналась Джерри. Но точно помню, что он давно погиб. Еще во время Бенгальского похода.
«Кажется, это я его убила».
Очень жаль, погрустнел товарищ полковник. Вы не поверите, но в наши дни люди с богатым воображением, способные взглянуть на традиционную ситуацию под необычным углом это такая редкость!
«Ну почему же. Охотно верю. Кажется, комиссар Адачи что-то об этом говорил. Пар Революции ушел в свисток, а мы превратились в скучных бюрократов и методичных убийц. Или что-то в этом роде».
Итак, товарищ Вонг?..
Разумеется, она согласилась. Да и кто бы на ее месте отказался? Адмирал Хеллборн будет в восторге непонятно, на что он рассчитывал, но вряд ли на то, что его новый агент внезапно станет участником космической программы Сопроцветания.
Хотел бы я быть на вашем месте, сказал полковник Тамаширо на прощание и снова покосился на свой костыль.
«Нет, мой милый дурачок, ты не знаешь, о чем говоришь. Совсем не хочешь».
Глава 10. Оркестр молчал, и флаги не играли
Так они и сделали.
«Галактическая Крепость» без номеров и опознавательных знаков, в свое время одолженная у альбионцев и якобы потерянная в Сиамском заливе, поднялась с заброшенной полосы времен ВМВ далеко за полночь. Под правым крылом висели два модернизированных «Старфайтера» ХФ-55, а под левым еще два. Когда «Крепость» поднялась на тридцать пять тысяч метров, одноместные самолеты один за другим оторвались от подвесок и запустили собственные ракетные двигатели. Их цель находилась за пределами земной атмосферы, но гораздо ближе к Земле, чем Луна.
У одинокой и достаточно скромной кометы не было собственного имени, только длинный и скучный номер. Имя она только собиралась заслужить.
Первый «старфайтер» успешно добрался до пункта назначения и благополучно совершил посадку. Как и два следом за ним. Но четвертый промахнулся. И у него не было никакой возможности повернуть обратно. Запас топлива в баках каждого «старфайтера» был строго ограничен и рассчитан только на полет от Земли до ядра кометы. Как и запас воздуха в баллонах пилотского скафандра.
Товарищи пилота-неудачника не услышали в наушниках традиционные слова прощания только одинокий сухой выстрел.
Трое покинули кабины своих самолетов и оказались на поверхности кометы. Сила тяжести практически отсутствовала, в небесах горели звезды и полумесяц Земли, в вакууме парили снежинки, место посадки окружали белоснежные сугробы и ледяные скалы.
Поспешим, приказал командир отряда. Один из пилотов опустился на колено и ткнул в ближайший сугроб щупом анализатора. Не прошло и минуты, как он был готов доложить о результатах:
Это водяной лед, командир. Похоже, у нас получилось.
На этом и строились все расчеты.
Тогда не будем терять времени, отозвался командир.
Оружейные контейнеры ракетопланов там, где обычно помещаются ракеты «воздух-воздух» и автоматические пушки были под завязку забиты чем угодно, но только не оружием: всевозможными приборами, инструментами, пищевыми концентратами и деталями надувной палатки. К счастью для уцелевших, всяких полезных вещей были захвачено с избытком, поэтому потеря одного самолета не повлияла на возможности экспедиции. Не хватало только трех самых важных элементов воды, воздуха и топлива. Все это астронавты МАССИ планировали добыть на только что захваченной крошечной планетке. Ибо что такое комета? такая же планета, как и любая другая, только очень маленькая. И с хвостом.