- Хорошо. Как скажешь.
Едва рассвело, я уже мчалась ко дворцу, чтобы быть возле Мелании. Жилое крыло дворца просыпалось шумно. Хлопали двери, бегали служанки. К дверям девушек подходили виденные мной раньше телохранительницы и стражники, сменяя тех, кто охранял покой девушек ночью.
- Привет, - окликнула одна из тех девушек, с кем я разговаривала на площадке. Так ты тоже телохранительница? она окинула взглядом мой шелковый расшитый вязью наряд. Он резко контрастировал с моей старой одеждой, в которой я ходила раньше.
- Так уж вышло, - я пожала плечами.
- Жаль, что нам и ночью нельзя находиться рядом с леди. Марта была телохранительницей той леди, что погибла. Браслет жахнул так, что она до сих пор без сознания. А ведь она даже ничего не могла сделать её не допустили до охраны леди, - девушка тяжело вздохнула. Надеюсь, нас не постигнет та же участь.
Она ушла, а я поежилась. Так вот ты какой, браслет подчинения? И хорошо, что для меня он лишь пустая безделушка. И тут же одернула себя за такие мысли. Мелания не должна пострадать, что бы ни случилось.
С этого дня моя жизнь вернулась в русло, по которому и должна была идти. Я весь день находилась возле Мелании. Занималась привычными для обычной служанки делами, а потом уже как телохранительница ходила за ней тенью по дворцу и в парке, сохраняя привитую матерью невозмутимость. Привычные занятия вернули покой, и я не смущалась, когда встречалась с принцем Альвианом в коридорах или залах дворца. В знак твердости своего решения больше не носила его пояс. Не поднимала на него взгляд, не сгорала от любопытства смотрит ли он на меня? Сохранил ли свои намерения?
Между тем отбор шел своим чередом. Для меня всё это было в новинку. Я смотрела на происходящее с интересом, хотя мероприятия больше походили на развлечения гостей во время приемов, чем на серьезный отбор невесты будущего императора. И едва сдерживала улыбку, когда иные из девушек довольно навязчиво обращали на себя внимание принца.
При его появлении они внезапно начинали запинаться на ровном месте, падая в его объятия. Или кокетничали настолько явно и с таким напором, который был на грани приличия даже для простых девушек, не имевших воспитания леди. На их фоне казалось, что Мелания не просто скромница, а холодна, будто лёд, и намерено игнорирует присутствие Альвиана. И я боялась, что принц сдастся под напором более нахальных невест, забыв о моей госпоже. Но он, как и обещал, уделял ей достаточно внимания, чтобы она и дальше достойно держалась среди тех, кто проходил отбор.
- Ты даже не представляешь, что творилось во дворце в последние дни до отбора. Виен встал рядом со мной возле стены зала, где должно было происходить следующее мероприятие.
Когда мы с Меланией вошли в зал, одна из девушек от внезапной «слабости» повалилась на диван, уронив за собой принца. Они упали в весьма пикантной позе, и Альвиан тут же попытался подняться. А девушка, явно смущенная тем, что перестаралась, теперь уже действительно случайно уронила его вновь. Все это происходило на глазах у других кандидаток и нескольких дам, которые тут же что-то отметили у себя в книжицах, висящих на тонких цепочках.
Здесь их сдерживают правила отбора. Да и то, как видишь не всех.
- Столько внимания от красавиц ему, должно быть, весело, ответила я. С Виеном мы говорили редко, занятые каждый своим делом. Но он всегда пояснял о том, что происходит во время очередного этапа отбора, если оказывался рядом.
- Внимание красавиц хорошо, когда оно не угрожает жизни, - усмехнулся Виен и отошел, чтобы помочь принцу наконец подняться со злополучного дивана.
Мне удалось увидеть и королеву. Она часто приходила на мероприятия отбора и всегда ужинала в одном зале с девушками. Встреча с ней сначала казалась волнительной. Но позже я старалась не попадаться на её пути без особых причин.
Она была королевой, первой леди империи. Слуги бросали свои дела и замирали в почтительном поклоне при её приближении. Девушки останавливались, чтобы пропустить её. В остальном же она не отличалась от других дам, что вели между собой светские беседы или обсуждали девушек-невест, отчитывали прислугу за оплошности или просто гуляли по парку и залам дворца. В их присутствии я снова чувствовала себя лишь частью окружающего интерьера, статусной вещью леди. Мне казалось, что дамы даже не различали наших лиц. А телохранительниц от служанок могли отличить
только по форме одежды.
Усугубляло ситуацию то, что и некоторые девушки, подражая королеве или по врожденной вредности, не делали различий между слугами и телохранителями. Если статные мужчины-воины еще вызывали у них какой-то трепет, то с девушками они особо не церемонились.
- Принеси мне воды, - обратилась ко мне одна из участниц и отвернулась, будто не сомневалась, что я исполню приказ.
Я растерялась, не зная, как вести себя в этом случае. Я знала все, что должна знать и уметь служанка, но сейчас моя роль была иной, и я не должна была покидать Меланию без веского повода или приказа начальника охраны. Потому осталась стоять на месте.
- Ты плохо слышишь? девушка снова повернулась ко мне, так и не дождавшись от меня никакой реакции. Быстро принеси мне воды!