- Мне нравишься ты, Алиша, - вдруг сказал Альвиан.
Я остановилась, пытаясь осознать, что только что услышала.
- Я всего лишь служанка, Ваше Высочество, - тихо сказала я.
- И что? Альвиан оглянулся на меня. Разве я не могу выбрать, кого захочу?
- Мы знакомы всего чуть больше трех недель.
- С некоторыми невестами еще меньше, - возразил Альвиан.
- Но вы должны выбрать одну из них.
- Это так. Но что мне мешает, сделать тебя участницей отбора? И выбрать тебя! Альвиан склонился ко мне и снова улыбнулся. Ну? Что скажешь?
Я была дочерью беглой служанки и контрабандиста. А он наследный принц. Я лишь телохранительницей одной из его потенциальных невест. Он будущий император
Я отступила на шаг. Взгляд Альвиана похолодел.
Роль королевы никак не совпадала с моими мечтами. Быть запертой во дворце? Нет уж!
А еще я оборотень! Существо, презираемое, наверное, всеми в этой стране и за ее пределами. Однажды правда раскроется и что тогда?
- Нет, - твердо произнесла я. Альвиан мне нравился, но не на столько, чтобы я готова была расстаться с мечтами и жизнью. Я не хочу.
- Я дам тебе время подумать, если ты не можешь принять решение сейчас.
- Я не стану вашей королевой, - я посмотрела прямо в его глаза. Всегда смеющиеся, а сейчас полные упрямства. Он не отступится так просто. Вам лучше не приходить вечером в мой дом. Ваш долг посвятить свое внимание невестам.
Я опустила взгляд, как полагается служанке. И отступила еще на шаг.
- В этом доме живет мой друг.
- Вам не стоит проводить время в компании слуг.
Альвиан усмехнулся. Я не видела его лица. Но чувствовала, как между нами растет пропасть. Та самая,
которая и должна быть между принцем и служанкой.
- Я оставлю леди Эверсон на отборе. Она пройдет до самого конца. У тебя есть время передумать. А если не передумаешь до конца отбора, женюсь на ней. И ты ты тоже станешь моей.
- Как скажете, Ваше Высочество, - ровным голосом, как учила мать, произнесла последние слова. Тем самым поставив последнюю черту между нами. Принц Альвиан постоял немного напротив меня. А потом широким шагом прошел мимо и удалился, не сказав больше ни слова.
***
В том, что пропустили первое нападение на девушку, Виен винил себя. Хотя в его обязанности входила лишь охрана принца, он все равно чувствовал, что не справился.
Организацию охраны отбора взял на себя Альвиан. И это тревожило Виена особенно отбор, организованный его хозяином и другом, был на грани провала. Это Альвиан мог позволить себе оставаться беспечным, чтобы не происходило, хотя и он не остался в стороне и лично успокаивал испуганных девушек после ночных происшествий.
Но Виен не имел права на ошибку. И он злился на себя за то, что не мог предотвратить произошедшее. А то, что это и вовсе было не в его силах, злило вдвойне.
Может, именно поэтому он запретил пускать встреченную им Алишу во дворец. От злости на себя. Мысли о том, что её присутствие вообще является нарушением правил, и её хозяйку могут прогнать с отбора, пришли намного позже. И еще он не хотел, чтобы она путалась под ногами. Ведь она непременно захочет узнать, что произошло.
Мертвая птица в комнате девушки и нападение на другую эти два события никак не вязались вместе, хоть и произошли почти одновременно. И если история с птицей была безобидной, но не слишком приятной, то нападение в комнатах дворца это уже серьезная угроза отбору.
Следов нападавшего не нашли. Примятые бархатцы под окном и пара отпечатков сапог на влажной от росы траве вот и все следы. Виен был уверен, что нападавший не ушел далеко и прячется где-то во дворце. Хотя начальник стражи был иного мнения и расставил патрули не только вокруг дворца, но и по периметру парка.
Виен же гадал, кто из находящихся здесь людей может быть предателем? Здесь были стражники, большую часть которых он отбирал лично и слуги, которые вряд ли способны были на прыжок со второго этажа и скорый побег. Кто-то из прибывших с девушками телохранительниц решил устранить конкурентку? Они были опрошены первыми. И каждая была уверена, что ни одна из её соседок не выходила ночью из комнаты.
Не опрошенной была одна Алиша. Но она оставалась вне подозрений принц был в ней уверен. Виен и сам готов был поручиться, что она провела ночь в доме.
Всё, что они смогли сделать, это усилить охрану. А королева еще раз напомнила Виену о его обязанности охранять принца. Виен лишь поморщился они и так были почти все время рядом, даже когда принц был занят отбором.
А отбор продолжался, даже не смотря на произошедшее.
- Королева передала тебе списки участниц, чтобы ты сам выбрал тех, кто его покинет, - Виен протянул Альвиану два листа со списками. За его спиной топтался слуга, который после унесет эти списки королеве. - Она попросила вычеркнуть от трех до пяти девушек.
Альвиан пробежал глазами списки и с присущей ему беспечностью начал отмечать случайные имена. Пока его перо не остановилось напротив имени леди Эверсон.
- Оставил леди Эверсон из-за неё? Виен не смог оставить без внимания заминку друга.
- Возможно, - Альвиан будто и не скрывал своего отношения к служанке леди. Как думаешь, она согласится тоже участвовать в отборе?