************
Представление мне понравилось, понравился и центральный городской парк. Не понравилось лишь поведение Перси, который за время, пока мы лицезрели феерию, то и дело ненароком прикасался ко мне. Прикосновения были легкими и якобы случайными, но меня от них передергивало, как от касания к чему-то неприятному до отвращения. Поэтому я была исключительно счастлива, когда мы вернулись домой и я смогла подняться к себе и тщательно вымыть руки до самых локтей.
Еще спустя час в дверь постучали и вошла Пенни. Она уже успела сменить платье на нежно-голубое с огромным бантом на пояснице. Девушка завила волосы в локоны и сияя улыбкой, присела на край диванчика, глядя на меня, отложившую в сторону прелюбопытную книгу, которую я только начала читать.
- Думается мне, феерия тебе понравилась, - сказала юная леди Уитни. Матушка просила напомнить тебе, что этим вечером мы едем к Фергюсонам, а Перси велел, - тут Пенелопа хмыкнула и закатила притворно глаза, - да, да, - сказала она, - велел просить тебя о том, чтобы ты подарила ему первые два танца.
Я покачала головой.
- У меня есть возможность сказать, что я не услышала эту просьбу или что ты забыла мне ее передать? сделала отчаянную попытку, скорее, чтобы вызвать улыбку на губах юной Уитни, чем надеясь услышать положительный ответ. Но Пенни удивила, кивнув и сказав:
- Вполне. Сделаю вид, что забыла тебе об этом передать. Но не уверена, что он не напомнит о своей просьбе, когда мы поедем к графине в экипаже.
Я рассмеялась.
- Да, - кивнула девушка, понимая мои эмоции, - Персиваль мой брат, но мы с ним никогда не находили общий язык. В детстве он был отвратителен и увы, вырос в такого же противного сноба. А еще мне кажется, что ты ему приглянулась и это не взаимно.
- Увы, - покачав головой, я расправила несуществующие складки на платье, только для того, чтобы хоть чем-то занять руки.
Пенни вздохнула.
- А жаль. Я была бы рада иметь такую сестру, как ты, но прекрасно понимаю тебя и твои чувства.
Она поднялась и улыбнулась мне. Я же взглянула на единственного дружелюбно настроенного ко мне человека из семейства Уитни, и тоже подумала о том, что была бы рада иметь такую сестру, как она. Но не судьба.
- Зато мы можем быть подругами, - предложила девушке, и Пенелопа с радостью улыбнулась, а когда я поднялась с дивана, девушка потянулась ко мне и мы обнялись.
- Не откажусь от дружбы, - шепнула юная леди, - и даже буду благодарна. Она отстранилась и добавила. И да, готовься. Праздник у графини Фергюсон будет маскарадом и маман уже приготовила для нас маски.
- Маскарад? только и проговорила я.
Пенни кивнула и вышла из комнаты, тихо притворив за собой дверь.
**********
- Что? Не ожидал встретить меня так рано? Энтони ответил на порывистое объятие Фэлтона, а затем, когда мужчины отстранились друг от друга, взглянул на него оценивающим взглядом. Давно не виделись, Дор.
- Давно, Тони, - усмехнулся Фэлтон.
- Боюсь, я ввел всех вас в заблуждение и нарушил правила приличия, заявившись перед обедом, да еще и на целые сутки раньше, чем планировал. Но я решил, что мне здесь будут рады, - объяснился лорд Олридж, бросив выразительный взгляд за плечо Дориана туда, где стояла леди Эшли. Дэнби скрестила руки на груди и молча взирала на гостя, в то время как ее дочери буквально вились вокруг мужчин.
- Я рад, что все получилось именно так, как получилось. И мой дом всегда в твоем распоряжении, - сказал Дориан. Надеюсь, матушка и сестра устроили тебя должным образом? Комната удобная?
- Все отлично. Пока прислуга готовила мне спальню, мы успели посетить водную феерию в парке, - рассказал Энтони и девчушки запрыгали, быстро говоря:
- Да, там были настоящие пираты!
- И рыбки! Они летали!
- И русалки! Голенькие!
- А вот и не голенькие! Рози толкнула локтем сестру.
Они были одеты в какие-то чулки, ну или нечто, похожее на чулок!
Фэлтон усмехнулся и, склонившись, потрепал племянниц по макушкам, после чего произнес:
- Раз все так удачно устроилось, я вас оставлю, чтобы привести себя в надлежащий вид.
- Ты выяснил то, что хотел? спросила Дэнби, старательно игнорируя пристальный взгляд Олриджа, устремленный на ее лицо.
- Да. Выяснил и взял работу на дом.
- Только не говори мне, что сегодня используешь это как уловку, дабы не сопровождать нас к графине, - быстро сказала леди Фэлтон, стремительно вошедшая в гостиную. Вместе с ней в комнате появилась и миссис Блу, которая незаметно увела близняшек из компании взрослых, хотя и Рози, и Дейзи были явно против.
Дориан поднял взгляд на мать и покачал головой.
- Я не отказываюсь от своих обязанностей. Тем более теперь, когда мне составит компанию Энтони, - он покосился на друга и уточнил, - ты же пойдешь с нами на прием к графине Фергюсон?
Олридж пожал плечами.
- Я не имел чести быть приглашенным к этой даме, - сказал он.
- Пустое, - ответил ему друг. Приглашение досточтимой леди распространяется на наших родственников и друзей. Более того, в обществе будут весьма рады заполучить еще одного неженатого молодого джентльмена на растерзание почтенных леди, которые только и стремятся устроить своих дочерей.