Не думаю, леди. Людям непросто отказаться от живого подтверждения богатства. Особенно в нашем королевстве. Мы можем подискутировать на эту тему отдельно в другой раз, отозвался Эдгар. К сожалению, милые дамы, мне пора. Надеюсь встретить вас на малом обеде его величества.
И, подозвав одну из левреток, его высочество раскланялся и продолжил свой моцион. Наверняка ему хотелось навестить все места, по которым он скучал на чужбине.
Алиска пинала меня под столом.
Что? В тебе проснулся дух коня? Ты зачем лягаешься?
Эдгар подал нам великолепную идею! Ну же! очевидно ей в голову пришла какая-то удачная мысль.
Какую идею? Ты о чем? я не успела перестроиться с мыслей об Эдгаре на что-то другое.
Ты должна пойти на малый обед к его величеству! И там ты подашь ему тайный знак! ее глаза заблестели от предвкушения.
Какой, к Покровителю, тайный знак?
Как какой? Соберись! меня хлопнули веером по рукам. Я почувствовала себя двоечницей. Ты назначишь ему встречу!
Я поразилась:
Пожалуй, именно тебе стоит собраться. С чего ты взяла, что мне это удастся на малом обеде? Как подать знак? Какой знак? Ты начиталась приключенческих романов?
Это уже ты мне скажи, какой знак, не стала обижаться на меня подруга. Не поверю, что ты не сможешь привлечь его внимание.
Привлечь несложно, моя очередь пожимать плечами, хорошо, что моя наставница из пансиона не видит. Вопрос в том, как это сделать незаметно.
Я в тебя верю, поддержали меня, и теперь мне захотелось ее стукнуть.
Осталась одна маленькая незначительная деталь. Как я попаду на этот обед? У меня нет приглашения. Официальная королевская трапеза не совсем развлекательное мероприятие. Этот нюанс способен пустить твой блестящий план под откос, даже если мы не будем задумываться над тем, что он безнадежен. Отец куда-то уехал еще вчера после бала, возможно, за мамой. Твой отец еще не приехал. Не думаю, что тебе прислали приглашение в его отсутствие.
Я была раздражена. Положение казалось безвыходным, план как всегда дурацким, и я просто побаивалась встречи с Эдуардом. Я даже не заметила, как изорвала на мелкие кусочки несколько салфеток. Хорошо, что письмо убрала. Алисия откинулась, повертела в руках чашку с остывшим чаем и задумчиво произнесла:
Зато приглашение наверняка прислали Аделине. Уж если его высочество знает, что она во дворце, то и распорядитель королевских трапез точно в курсе. Полагаю, что приглашение вдовствующей графине Фризголд уже доставлено. Уверена, Аделина без лишних вопросов поделится с тобой приглашением на обед, на который она, как мы знаем, не собирается идти.
После этих слов я поняла, что это все мимо меня действительно не пройдет, не надо пустых надежд. Жуткое сочетание ужаса, азарта и неизбежности поселилось у меня в груди. Я встала, расправив юбки. Раз все обстоит именно так, стало быть, мне стоит поторопиться.
Глава 6
Малый королевский обед не был таким уж светским событием. Отец уже как-то брал меня с собой, желая показать, как зачастую принимаются важные решения. Сейчас отца во дворце не было, но наша семья пользовалась расположением его величества, и мне не укажут на дверь, если я займу место Дель. Аделину и ее мать на малый королевский обед приглашали всегда, хотя Фризголд появлялись там крайне редко.
Видимо, со стороны короля это было неким проявлением внимания к поданным с особенным даром. Лично я думаю, любому
Как бы то ни было, но я должна не только придумать, как привлечь внимание Эдуарда, но и донести до него необходимость встречи тет-а-тет. Репутацией можно и рискнуть, но оказаться сейчас в центре внимания было бы неразумно. Я решительно не представляла, что предпринять. И на что рассчитывала Алисия? Ума не приложу.
Блюда уже сменили несколько раз, а я все никак не могла решиться хоть на что-нибудь. Но тут Эдгар склонился к Гвендолен, указав на один из десертов.
Леди Бранхерст, обратилась она ко мне. Попробуйте, этот грушевый штрудель. Мне любопытно услышать, как он вам. Я слышала, ваше графство знаменито самыми вкусными грушами в королевстве.
Кажется, сами того не подозревая Эдгар и Гвендолен протянули мне руку помощи. У меня появился шанс, призрачный, но все же.
Да, ваше высочество, вы совершенно правы. Мы экспортируем наши груши в несколько государств, если удастся повернуть разговор в нужное русло, я по крайней мере смогу попытаться подать условный знак.
Милая Гвендолен словно услышала мои мольбы:
Эти нам привезли в дар, скажите, так ли они хороши?
Великолепные груши, почти не уступают нашим, не грех согласиться: посол Асвебании, откуда прибыли груши, сидел недалеко и прислушивался к нашей беседе. Ссориться с южанами из-за мелочей было бы глупо. К тому же груши действительно недурны.
И как вам штрудель? Стоит ли он того, чтобы рискнуть фигурой? Гвендолен, разумеется, лукавила, ей нечего было опасаться, но ее светская болтовня была мне на руку. Благодаря этому сейчас я пойду ва-банк.
О! Нам, девушкам, просто необходимо быть смелыми в такой сложной ситуации. Вот я бы с большим удовольствием попробовала пирог из слив Фризголд.