Разрешите пригласить вас, мужчина слегка поклонился и предложил мне руку, сверкнув сквозь серебристую маску фиолетовыми глазами. Эльф. Хоть магия и меняла черты лица, цвет глаз обычно становился только ярче. Я осторожно покосилась на подругу, и Эла, состроив довольную мину, отчаянно закивала. Какая разница, в самом деле! Я пришла танцевать и веселиться.
С удовольствием, сообщила я эльфу и решительно вложила ладонь в протянутую руку. И через минуту мы уже кружились в центре зала под раскатистые рулады певицы. Он вел очень уверенно, твердо удерживая меня за талию и, не обращая внимания на соседние пары, глядел мне прямо в глаза. Я сначала из упрямства отвечала тем же, но потом меня смутил горящий фиолетовым огонь в его взоре, и я все чаще опускала глаза, или бросала взгляды по сторонам. Откуда-то возникло пугающее чувство, что я наедине с этим мужчиной, молчаливо прижимающим меня к себе. Оно взволновало меня так, что я стала краснеть, мечтая уже, чтобы этот смущающий танец скорее кончился.
Наконец, музыка остановилась и пары вокруг замерли. Стали слышны негромкие возгласы, смех, шуршание костюмов и постукивание бальных туфель. Все звуки слились в общий шум, заполнивший бальный зал.
Благодарю вас, поклонился эльф, не выпуская мою руку. По этикету он должен был сопроводить меня на место, но внезапно я уловила знакомый голос и повернула голову:
Катрина! Я знаю, что это ты, невысокий худой юноша раздраженно спорил с девушкой в зеленой маске, хватая ее за плечи. Здесь больше нет никого в зеленом!
Это же Патрик! поняла я в ужасе, рывком выдернула пальцы из крепко сжимающей мужской ладони, развернулась и помчалась в дальний конец зала. Неприметная дверь пряталась в увитой зеленью стене, изображавшей цветущий сад. В секунду я дернула за ручку и нырнула в приоткрывшуюся щель. Проход закрылся, и я остановилась, чувствуя себя в безопасности и стараясь отдышаться.
Глава 7
Сбежали от меня? прозвучал насмешливый голос. Снова тот эльф.
Не от вас, сказала я.
Глупо, наверное, было так удирать вряд ли Патрик опознал бы меня по голосу. Эльф прошел в угол террасы, развернулся и изящно оперся на ограждение.
Позволено мне будет узнать, от кого? поинтересовался он, глядя на меня в упор.
Нежелательный поклонник, кратко ответила я. Не хотела, чтобы меня узнали.
Вы ведь в мороке, кажется, даже сквозь маску было видно удивленно поднятые брови.
Я узнала его по голосу. Значит, и он мог узнать меня.
Неприятно, согласился эльф, и отвернулся, рассматривая задний двор. Кристалл нисколько не рассеивал тьму за террасой, но тут из-за облаков показалась луна, и неярким белым светом озарились ухоженный парк с цветником, несколько оранжерей по правую сторону и мерцающая поверхность пруда, сооруженного в центральной зоне.
Прогуляемся? спросил мужчина после недолгого молчания. Я подала ему руку, уже дрожа от холода. Он мгновенно оценил ситуацию, снял расшитый бархатный пиджак, оставшись в одной рубашке, и накинул мне его на плечи. Мы спустились с террасы и направились по мощеной булыжником дорожке вглубь парка. Казалось, он занимал два-три акра. В лунном свете виднелись беседки в укромных местах среди высоких деревьев, цветы в изысканно устроенных клумбах качались на легком ветру. Было так странно гулять под руку с незнакомцем по темным аллеям, но я не стала об этом задумываться. В крови еще ощущалось присутствие веселящего напитка, и мне свободно и легко дышалось на свежем воздухе.
Не замечал, что в городе так плохо видны звезды, нарушил молчание эльф.
Вы не местный? мне не хотелось болтать, но невежливо было бы не поддержать
беседу. Он улыбнулся:
Я лианарец, но провел много времени в В другом месте.
В горах? заинтересовалась я.
Сама я никогда не была даже в Отцовском лесу, хотя до него было не больше дня пути хорошей каретой, и экскурсии туда были довольно часты в теплое время года. И уж конечно мне не приходилось бывать дальше, за лесом, на склонах Небесных гор, вздымающих белоснежные пики к облакам.
И в горах тоже. Если бы вы знали какие там звезды. Огромные, яркие, кажется, что до них можно достать рукой.
Я задумалась.
Хотелось бы мне когда-нибудь увидеть их своими глазами. Наверное, теперь это не так просто.
Почему же? На границе сейчас спокойно. Мы можем доехать до Отцовского леса верхом за пару часов, пообедать в трактире у Одноглазой Люси и еще до темноты попасть в предгорья.
Мы? я остановилась, удивленно глядя эльфу в глаза. Он улыбнулся и нежно сжал мою ладонь.
Вы не доверите мне свою безопасность, госпожа?
Но мы ведь даже не знакомы, растерянно произнесла я.
А мне почему-то кажется, что я знаю вас очень давно, не сводя с меня глаз, мужчина поднес мою руку к губам и поцеловал. От этого прикосновения внутри меня как будто что-то вспыхнуло, по телу прошла волна легкой дрожи.
Что вы делаете? прошептала я в оцепенении, пораженная не столько его действиями, сколько своей реакцией на них. Секундный шок прошел, вымыв из головы остатки хмеля.
Что вы делаете? повторила я уже громче и уверенней, и выдернула руку. Это Это неприлично!
Фиолетовые глаза сверкнули из-под маски с усмешкой: