А я и не напрашивалась, это папа придумал, нахмурившись, проговорила Элли.
И хорошо, что придумал! Это же бал! Как в сказке! восторженно всплеснула руками Ранита и мечтательно заулыбалась. Эх, была бы я графиней! Я бы такое платье надела! Такие танцы отплясывала! Все короли, все принцы были бы мои. Я бы и менуэт танцевала, и полонез. А как бы я кружилась в вальсе!
Ранита бросила тряпку и завертелась на лесенке.
«Можно вас пригласить, сударыня?» «Ах, право» «Вы любите вальс?» «О да!» «Так пойдемте, такая чудесная музыка!..» Раз-два-три, раз-два-три Поворот! Раз-два-три «Вы чудесно танцуете! Вы учились этому за границей?» «Нет, у меня прелестный педагог!» «Сударыня, вы обворожительны, головокружительны, восхитительны, ваши глаза сводят меня с ума!..» «О, вы меня смущаете!» Раз-два-три. Раз-два Ой!
Ранита поскользнулась на мокрой ступеньке, пыталась схватиться за лесенку, но все-таки полетела вниз. Раздался страшный грохот. Элли кинулась к подружке.
Боже, Нита, ты не ушиблась? Ногу не сломала?
Ничего, удачное приземление Дотанцевалась! Ранита потерла ушибленное бедро и принялась хохотать, а вместе с ней залилась смехом и Элли.
Что здесь происходит? в кабинет заглянул высокий мрачноватый Генриор, и Элли почувствовала себя провинившейся школьницей. Хотя она-то была молодой хозяйкой замка, а Генриор всего лишь управляющим.
Ничего, сударь! Ранита мгновенно вскочила с пола и одернула юбку. Маленький ммм несчастный случай.
Надеюсь, не настолько несчастный, чтобы ты не могла работать дальше?
Нет, не настолько.
Тогда побыстрее заканчивай с кабинетом. Ты очень долго возишься, Ранита. Время полдень, а ты даже не принималась протирать пыль в книжных шкафах. Будь расторопнее, Прочитав суховатую отповедь, Генриор вежливо кивнул Элли. Графиня, если вы не заняты и у вас есть такое желание, можете помочь белошвейке Дине, которая только что приехала из Тисса. Она будет шить для каждого гостя салфетки с вензелями.
Но я не умею шить покраснев, призналась Элли.
А вам и не надо. Дина задумалась, какой рисунок выбрать для салфеток и какой формы будут вензеля. Просит вас нарисовать. И еще она хотела бы уточнить список гостей.
Ой, в этом я помогу с удовольствием!
Прекрасно. Она ждет вас в малом зеленом зале.
Когда Генриор вышел, Ранита показала ему вслед язык и проворчала:
Ух, Элли, какая же ты все-таки мямля! Будь я на твоем месте, я бы ему показала, кто в доме главный! Смотри-ка, раскомандовался! «Иди к белошвейке» Да я бы такую швейку ему выдала! Так по шее бы надавала! Мало бы не показалось! Прописала бы ему вензеля!
Да зачем же спорить? Он всё по делу говорит.
Ну, смотри сама. «По делу». Деловой нашелся! Кстати, твои сестра с братом на бал-то приедут?
Милена да! расцвела Элли. Она звонила и сказала, что приедет не на поезде, а на своей машине. Пусть далеко, но водит она прекрасно. Ты не представляешь, как я рада! Ужасно соскучилась. Жаль, что ее жених не сможет приехать. Ты знаешь, она собралась замуж, и на этот раз, я уверена, все будет хорошо. Жених старше нее, не дворянин, но прекрасный человек, врач, хирург. Милена говорит, что он принимает пациентов даже в выходные, постоянно занят и
Подожди, что ты так трещишь А граф Андреас? перебила ее Ранита и, если бы Элли была внимательнее, то заметила бы странные искры в ее глазах. Граф Андреас будет на балу?
Андреас? озадаченно переспросила Элли. Не знаю. Папа звал его, но тот сказал что-то невнятное, ни да, ни нет.
А может быть, он, как госпожа Милена, тоже нашел себе кого-нибудь? равнодушно поинтересовалась Ранита. Она уже вновь поднялась на лесенку и с непривычным рвением принялась натирать канделябры. Может, у него в столице есть девушка?
Понятия не имею, Элли пожала плечами. Ладно, пойду помогать белошвейке. И зачем папа пригласил
такую толпу? Знаешь, я немного волнуюсь. Всё-таки папа прав: синие мотыльки к переменам. Мы уже встретились с Деном, но чувствую, скоро произойдет что-то еще.
Глава 7. Белый единорог
А у нас завтра будет бал, сказала Элли, вспомнив вдруг о вишнёвом платье, новом, открытом, роскошном, которое уже висело на деревянных плечиках, прикрепленных к дверце ее шкафа. Если бы можно было туда не ходить, а провести с тобой не ночь, а целый день!
«Провести ночь» эхом отозвалось в Дене и он, вздохнув, крепче обнял Элли.
Настоящий бал? поинтересовался он. Как в сказке про Золушку?
Да, настоящий, с музыкантами, угощением, кучей гостей. Такая канитель! Но папа считает, что надо соблюдать традиции.
А кто будет принцем маленькой Золушки? с улыбкой спросил Ден, стараясь скрыть подступившую к горлу ревность.
У меня нет никакого принца «кроме тебя» едва не добавила Элли, но промолчала.
У такой красивой и нет? И никто еще не попросил твоей руки?
Нет, Ден. Ты так странно смотришь на меня, будто хочешь что-то сказать.
Поскрипывал догорающий хворост, зябко дрожала вода в озере, трещали в темноте цикады. Где-то вдалеке горько вскрикнула ночная птица, разрезав синюю тишину. И снова радостный прохладный покой.
Ден помолчал, потом высвободил Эллину ладошку из широкого рукава куртки, спрятал ее в своем кулаке и сказал очень серьезно: