Долли и вправду нельзя было назвать красавицей невысокая, пухленькая, большегрудая девушка с телячьими серыми глазами. Пепельные волосы она гладко зачесывала и собирала в пучок на макушке. Ее круглое лицо было миловидным, но незапоминающимся, оно стало бы выразительнее, если б Долли подкрашивала тушью белесые ресницы и подводила карандашом брови, но она никогда не пользовалась косметикой. Одевалась она просто, в немодный ситец, и на фоне нарядных и разукрашенных сельских красоток (взять хоть эффектную Раниту) выглядела блекло и неприметно.
Но Долли это не волновало она все равно не ходила на танцы, куда девушки стремились надеть лучшие платья. У нее хватало других хлопот.
Мать Долли скончалась, едва родилась вторая
дочь, после этого отец стал прикладываться к бутылке. На Долли держалось хозяйство, а сестренка была еще плохой помощницей и сама требовала заботы. Долли трудилась, как пчелка: дом блестел от чистоты, на плите красовались полные кастрюли и сковородки, в огороде не было ни одной случайной травинки, а на веревках во дворе колыхалось тщательно выстиранное и прокипяченное белье. Но Долли не только хлопотала по дому она еще успевала заведовать сельским садом и знала, как приголубить фруктовые деревца, чтобы они стали самыми урожайными в округе.
Словом, невеста Дену досталась хорошая, добрая и хозяйственная, и другой жены он не желал. Только со свадьбой не торопился.
Обычно сосватанная в детстве парочка с событиями не тянула: лет в шестнадцать невеста выясняла, что беременна, и родители живо готовили свадьбу. Или уж в этом же возрасте нареченные с шумом-гамом разбегались но это был грандиозный скандал, который долго смаковала вся деревня.
А Дену и Долли уже исполнилось двадцать три, но у них по-прежнему были отношения брата и сестры. Он заглядывал к ней почти каждый день: помогал по хозяйству, давал деньги на продукты и одежду, катал ее сестренку в кабине грузовика А потом исчезал, мимоходом поцеловав в щеку. Ден не задумывался, любит ли он Долли. Знал, что она будет хорошей женой, сумеет вкусно накормить, создать уют и, вероятно, родить здоровых детей и это его устраивало. Но жениться не спешил, отговариваясь, что не готов пока стать отцом семейства, хотя его мать сердилась и настаивала на скором венчании, да и отец Долли смотрел на него с тревожным ожиданием.
Наконец Ден решил, что сыграет свадьбу по осени дольше тянуть было уже неприлично. Но летом появилась маленькая Элли такая красивая, такая трогательная, такая наивная и лучистая, что в душе Дена что-то перевернулось. Он понял, как можно любить девчонку, так, что сердце разламывается. Такого с ним никогда не случалось, да и в любовь он вовсе не верил.
Ден по-прежнему захаживал к Долли, помогал ей, но уже не целовал в щеку на прощание, а говорил короткое «пока», и не замечал, что в больших глазах невесты поселилась тревога. Всё чаще Ден с раздражением думал: «Черт побери, ну почему Элли графиня, почему богатая, почему живет в замке?! Будь она нашей девчонкой, я бы ее не упустил!»
Вскоре он понял, что Элли, хоть и младше, но значительно образованней ему не чета. Он мечтал поступить в технический институт (музыка это для души!), но с отчаянием осознавал, что ему, сельчанину, дорога к достойному образованию закрыта такой в королевстве закон. Бесполезно колотить в железную дверь, когда на ней висит тяжелый запылившийся замок. Если тебя, деревенщину, потянуло к знаниям иди и учись на счетовода, вот и вся карьера.
Впервые в жизни Ден почувствовал себя виноватым перед Долли, хотя раньше, поцеловав на сельском празднике какую-нибудь разбитную деревенскую красотку из тех, что сами вешаются на шею, не придавал этому значения. А здесь даже поцелуев не было. Зато имелось наваждение, избавиться от которого он не мог, так бешено его тянуло к хрупкой и трогательной принцессе.
Иной раз, думая о простой, но такой привычной и доброй Долли, он убеждал себя: вот она его судьба! Он женится на ней, будет мужем, отцом, хозяином в доме И понимал нет.
Нет!
«Но ведь Долли славная! мысленно кричал он. Вкусно готовит, отлично шьет, работящая, симпатичная. А Элли?!» «А Элли я просто люблю», отчетливо понимал Ден, и от этого на него наваливалась жестокая тревога, крепко слитая со счастьем.
Однажды, возвращаясь с озера, Ден сказал сонному, сердитому, позевывавшему Сержу:
У меня к тебе дело. Очень важное.
Глава 6. Осенний букет
Передай этот конверт Долли. Сегодня. Пожалуйста.
Долли? от изумления Серж совсем проснулся, похлопал густыми темными ресницами. А сам-то что? Зайди да отдай, какие проблемы?
Я не буду пока к ней ходить.
Не понял. А почему? Серж бесцеремонно глянул в незапечатанный конверт и присвистнул: О, неплохая сумма! Ты что, хочешь сделать ей сюрприз? Или это на свадьбу?
Да какой там сюрпризКакая свадьба
Подожди-ка! Серж, наконец, начал что-то понимать. А когда ты был у Долли в последний раз?
С неделю назад.
А ведь раньше ты ходил к ней почти каждый день. Ден, это из-за Элли, что ли? Да ведь у вас с ней ничего нет! И не может быть! Мне кажется, друг, ты сошел с ума.