Больной нужен покой! Всем немедленно покинуть помещение, остаться только родственникам!
Иные родственники похуже врагов, забормотали соседки, но приказу врача подчинились.
Усталый врач закрыл свой чемоданчик, велел Ане смотреть за состоянием матери, дать ей выпить микстуры, когда та придёт в себя, и кормить только легкой жидкой пищей, пока он утром не явится на повторный осмотр.
Если ночью начнёт буйствовать дайте сонного зелья, больной нужен крепкий сон. Однако обнадёживать не хочу: готовьтесь к худшему, девушка, напоследок сказал врач, и Аня осталась одна в незнакомом доме с незнакомой умирающей женщиной.
...
Она обошла весь домик. На первом этаже размещались тесный холл-прихожая, из которого широкий коридор вёл в комнату, предназначенную для приёма клиентов свахи. Эта комната была в доме самой большой и хорошо обставленной. Самым ярким акцентом в ней был большой стол с деревянной полированной столешницей и чугунными коваными ножками, уставленный свежими цветами, вазочками с конфетами и аккуратными стопочками бумаг. На полках за столом красовались портреты счастливых пар в рамочках и рукописные благодарности свахе Нарзис за «счастье воссоединения». Свадебный антураж выглядывал из каждого уголка и даже занавески на окне походили на пышную фату невесты.
Малозаметный, замаскированный занавесью боковой проход уводил из широкого коридора в кухню. Печь, как и ожидалось, была дровяной, и служила не только делу приготовления пищи, но и отопления дома: круглый стояк шёл от печи вверх, обогревая оба этажа домика. К кухне примыкал холодный чулан, игравший роль холодильника. Аня не сразу сообразила, каким образом охлаждается воздух в чулане, но потом вспомнила, что в этом мире используют законы магии, а не физики, и нашла закреплённый вверху на стене магический амулет, источавший холод.
На втором этаже нашёлся ещё один чулан для хранения одежды, и две спальни, в одной из которых лежала сваха Нарзис, а вторая явно принадлежала Аннет: в ней царил страшный кавардак, ящики всех шкафов были выдвинуты, горы брошенной одежды валялись на кровати и полу. Аня взялась наводить порядок, и к началу сумерек домик сиял чистотой, а на кухонном столе остывал куриный бульон с лапшой для больной. Отложив в узелок два платья, туфли и нижнее бельё с чулками, Аня припрятала его в прихожей, чтобы захватить с собой в случае экстренного вынужденного бегства. Например, при появлении настоящей молодой хозяйки дома. Остальные вещи из украденного днём баула она вернула в шкафы в комнате Аннет: платья были отличного качества, и пожилая женщина могла бы продать их за неплохие деньги.
Аннет, Аннет! донёсся до Ани стон из соседней комнаты.
Замерев у зеркала, Аня критически осмотрела себя. Повезло,
что она ткнулась собачьей мордой в руку девицы и смогла скопировать её облик: от её актёрского мастерства сейчас может зависеть жизнь человека! Надо поговорить с бедной женщиной: если та поверит, что дочь образумилась, вернулась, любит её, то выздоровление будет более вероятным, чем в случае сообщения, что дочь ушла безвозвратно.
По крайней мере, несчастная умрёт со спокойной душой, что дочь не держит на неё зла и перестала винить её в собственных ошибках, сказала Аня своему отражению в зеркале, демонстрирующему облик беглой девицы. Я извинюсь перед матерью за дочь, раз уж та не удосужилась сделать это: слишком жестоко оставлять человека умирать с мыслью, что он испортил жизнь единственному ребёнку и заслужил его вечную ненависть.
Она вошла в комнату больной с робкой улыбкой и словами:
Мама, тебе нельзя вставать и надо выпить микстуру, оставленную доктором.
Женщина потрясённо уставилась на неё, не в силах поверить собственным глазам. Покорно проглотила лекарство, налитое Аней в ложку, не сводя с неё пристального взгляда.
Я вернулась, я передумала уезжать, прошептала Аня, невольно отворачиваясь. Она хочет, как лучше, и не должна чувствовать вину за обман! Решительно подняв голову, Аня с жаром выпалила: Я сама виновата в неудачном замужестве, не ты! Твои советы всегда были правильными, это я выворачивала их наизнанку в угоду собственным желаниям! Мама, я люблю тебя и прошу простить меня за всё простить!
По щеке женщины скатилась слезинка. Она бледно улыбнулась, сказала:
Я так долго мечтала услышать такие слова! Спасибо вам. Кем бы вы ни были спасибо. Вы хороший человек. Добрый и сострадательный.
«Фокус с подменой не удался. Да, мать не обманешь, я своих близнецов сходу различала, как бы они ни старались притвориться друг другом», с грустью признала Аня, подавляя тоску по сыновьям.
Она села на край кровати и осторожно пожала руку больной, молчаливо поддерживая и ободряя. Та смотрела в её лицо нежно и ласково, любуясь чертами дочери, что ушла от неё. Потом заговорила, углубившись в воспоминания:
Я поздно родила Аннет: мы с мужем и надеяться перестали, что Бог нас детками осчастливит, когда я вдруг забеременела. Мы всё старались ради её счастья делать, но вкривь и вкось всё пошло, как муж мой помёр, а дочь подросла. Аннет всегда хотела жить ярко, иметь всё, что пожелает, быть самой заметной звездой на небосклоне.