Сара настойчиво потянула Элли за рукав, та обернулась и удивленно взглянула на напряженное лицо своей служанки.
В чем дело, Сара?
Что-то не нравятся мне вон те три парня, мисс. По-моему, они уже хороши, если вы понимаете, что я имею в виду.
Элли оглядела раскинувшуюся перед нею Бонд-стрит и нахмурилась.
Действительно, буйная компания, согласилась она и крепче прижала к груди стопку книг, перевязанных ленточкой.
Вон тот, в середине, пьян как сапожник, не унималась Сара. Того и гляди пристанут!
И она заботливо прикрыла собою Элли, пропуская идущих навстречу молодых гуляк. Троица эта была не только под градусом, но и одета странно: экстравагантные, низко приталенные сюртуки с набитыми ватой плечами, уродливые, с большими складками брюки Странная компания!
Двое из молодых людей нахально направили на Элли свои лорнеты, но она только гордо подняла подбородок, отвернулась и поспешно прошла мимо. Нет, даже Равенворт никогда не позволил бы себе так вести себя. Особенно поутру.
На глаза Элли попалась еще одна лужа большая, играющая солнечными зайчиками роскошная лужа. Элли невольно остановилась, чтобы полюбоваться отражением солнца в воде. Это всегда наводило ее на раздумья, вот и сейчас мысли Элли унеслись далеко от Бонд-стрит. Куда? Конечно же, к майору Стоунсфилду! К ее надежде и мечте
Но вот солнце снова спряталось за тучу, и лужа тут же потемнела, потеряв все свое очарование. Элли подобрала подол юбки, быстро пересекла лужу и продолжила свой путь в библиотеку.
Шагая по мокрому булыжнику Бонд-стрит, Элли в сотый раз задалась любимым вопросом: красив ли ее майор Стоунсфилд? И самое-самое главное холост он или женат? Как жаль, однако, что Равенворт практически ничего не рассказал о майоре. Это просто жестоко с его стороны! А впрочем, скоро она сама увидит Стоунсфилда и уж тогда расспросит его обо всем.
Элли улыбнулась. С каждой секундой день казался ей все более и более светлым и вселяющим надежду.
Удивленная необычной молчаливостью своей служанки, она обернулась и обнаружила, что Сара напряженно всматривается в глубину улицы. Они уже почти достигли цели библиотеки, которой пользовалась леди Вудкотт. Элли проследила за взглядом Сары и увидела лорда Крессинга. Как раз в эту секунду он принимал из рук красивой, изящно одетой леди небольшой коричневый пакет. Женщина была невысокой, но стройной. Глаза ее скрывала элегантная шляпка, украшенная фазаньими перьями, на плечах темно-синяя пелерина, опушенная собольим мехом. Она улыбнулась лорду
Крессингу, а тот задержал ее руку в своей явно дольше, чем это позволяют правила хорошего тона. Затем он наклонился и поцеловал пальчики, затянутые в тугую перчатку.
Господи! воскликнула Элли. Вот бесстыдник, верно? А это, очевидно, и есть вдова Мерривил, о которой судачат на каждом углу? А она и впрямь красивая, и фигурка у нее просто загляденье. Совсем не похожа на вдову, ты не находишь?
Не знаю, мисс, напряженно ответила Сара, не сводя глаз с Крессинга.
Элли с интересом взглянула на Сару.
Ты что, знаешь этого джентльмена?
Нет! поспешно откликнулась Сара. Он он просто напоминает мне Впрочем, неважно.
Элли сердито покосилась на свою служанку. Она уже хотела напомнить ей о том, как нужно разговаривать с хозяйкой, но промолчала, решив, что подобные объяснения ниже ее достоинства. Конечно, очень интересно было бы узнать, что же заставило Сару так взволноваться, но снизойти до таких расспросов Элли не могла: слишком многими правилами ограничена свобода молодых леди!
Элли с досадой подумала, что ей, в общем-то, и не с кем поговорить о лорде Крессинге. Не с тетушкой же! Она усмехнулась, представив себе подобный разговор. Ничего не выйдет! Тетушка судит о мужчинах только с одной точки зрения: является этот джентльмен подходящим кандидатом в женихи или нет.
Стоило Элли вступить в портал публичной библиотеки в Хукхэме, ее окликнул знакомый голос:
Мисс Дирборн! Лорд Крессинг ловко увернулся от проезжавшего мимо всадника и приблизился к Элли. Вы майская роза среди апрельского холода! Хотелось бы узнать, о ком это вы сейчас думали с такой ангельской улыбкой?
Элли рассмотрела пакет, который барон локтем прижимал к себе. Он оказался не таким маленьким, как на первый взгляд. Можно было предположить, что в коричневую бумагу завернуты книги, и Элли решила, что он несет прочитанные вдовой книги в библиотеку.
Ах, хотел бы я надеяться, что вы думали обо мне! проговорил лорд Крессинг, прижимая к сердцу свободную руку.
«До чего же непостоянные существа эти мужчины! подумала Элли. Ну как это можно: флиртовать с миссис Мерривил, а в следующую секунду переключиться на меня?»
Она вежливо, но равнодушно улыбнулась.
Мне жаль огорчать вас, милорд, но думала я не о вас, а о своей тетушке, сказала Элли и, не удержавшись, добавила: И о том, как она всегда внушает мне, что все мужчины ветреники и обманщики.
И она бросила взгляд на миссис Мерривил, которая следила за ними из кареты, нахмурив брови.
Крессинг небрежно обернулся, поклонился и развязно помахал своей шляпой, чем совершенно обескуражил Элли. Но еще больше ее поразила ответная реакция миссис Мерривил. Она, похоже, нисколько не оскорбилась, кивнула барону и дала своему кучеру знак трогать.