Лорд Крессинг проводил взглядом отъехавший экипаж миссис Мерривил и заметил, опуская свой лорнет:
Вы незнакомы с этой дамой, мисс Дирборн? Очаровательная женщина. А впрочем, кто может сравниться с вами? Вы глоток воды для уставшего путника!
Уставшего? переспросила Элли. Да, тут, пожалуй, вы правы.
Опять выпускаете коготки? Очевидно, вы прекрасно знаете, как вам это идет.
Он поспешил вперед и распахнул перед Элли дверь. Обернувшись, она заметила взгляд, которым одарил барон идущую следом Сару. Ну и развратник! Так пожирать незнакомую девушку глазами! Сара невольно замедлила шаги и густо покраснела. Элли посмотрела на лорда Крессинга и поняла, что тот наслаждается ситуацией. Но как же это жестоко!
Элли собралась было броситься на помощь своей служанке, но барон опередил ее, обратившись к Саре:
Насколько я понимаю, вы сопровождаете мисс Дирборн? Проходите же, прошу!
Сара подняла взгляд на барона, и глаза ее вспыхнули, словно голубые фонарики. Элли никогда не видела, чтобы Сара смотрела на кого-нибудь так сердито. Но в Данном случае она не могла осуждать свою служанку. Ведь, в конце концов, Крессинг сам виноват. Не нужно провоцировать девушек!
Сара опустила глаза и проскользнула мимо барона, а Элли, покачав головой, негромко заметила:
Вы не должны были этого делать, сэр. Посмотрите, она же дар речи из-за вас потеряла!
Крессинг поправил под локтем пакет и холодно прищурился.
Хотите сделать мне выговор, мисс Дирборн? Барон достал свободной рукой из кармана табакерку, той же рукой ловко открыл ее и продолжил: Обычно я никому не позволяю учить меня жить.
Элли уставилась на табакерку. Она была смущена тем, что этот человек позволяет себе разговаривать с нею в таком тоне, но сейчас ей было не до того. Она смутно слышала его насмешливый голос, но не разбирала слов. Она была словно в тумане. Только когда барон
убрал табакерку назад в карман так и не взяв из нее ни щепотки табаку! до нее начал доходить смысл его слов.
Но я прощаю вам сегодняшний поступок. Вы были достаточно вежливы. И поверьте, я вовсе не собирался ставить вашу служанку в затруднительное положение.
Он опять вытащил табакерку и принялся крутить ее в пальцах. У Элли вновь перехватило дыхание. Пари! Чертово пари с Джорджем! Рискнуть и попросить у барона эту проклятую золотую коробочку? Нет, только не сейчас, когда он так раздражен.
Лорд Крессенг вновь заговорил:
А вы, я вижу, любите читать?
Лицо его выражало сейчас странное удовлетворение даже, пожалуй, самодовольство. Скользкий тип! Элли наконец взяла себя в руки и ответила:
Да, люблю, хотя уверена, что вы не одобрили бы мой вкус. Я ненавижу поэзию, но совершенно очарована романами миссис Рэдклифф.
А у вас много общего с миссис Мерривил. Она никогда не засыпает, не почитав перед сном в постели какой-нибудь дамский роман.
Элли отвернулась, решив не обращать внимания на откровения барона. С какой стати ей знать об интимных привычках вдовушки Мерривил? Она уже хотела отойти к стойке, возле которой ее дожидалась Сара и где они должны были менять книги, но в последний момент все же не удержалась и ответила:
Не знаю, так ли много у нас общего с миссис Мерривил, но относительно двух вещей вы, безусловно, правы. Во-первых, как вы справедливо заметили, у нас с нею схожий вкус к литературе, а во-вторых Она немного помедлила и закончила с нежной улыбкой: Похоже, мы обе считаем, что вы порою бываете просто отвратительны!
Если она хотела обидеть его, то просчиталась. Лорд Крессинг только рассмеялся, поправляя постоянно съезжающий пакет.
Очень любопытно, мисс Дирборн, очень любопытно! И добавил уже совершенно серьезно, испытующе глядя в лицо Элли: Хотел бы я знать, чем кончатся ваши игры.
Элли не поняла его и хотела переспросить, но барон быстро поклонился и стремительным жестом приподнял на прощанье шляпу точь-в-точь как тогда, на балу у Томпсонов.
Элли хмуро смотрела ему вслед. Странно, если у него в пакете действительно книги, то почему он не сдал их? Нет, никак ей не удавалось понять этого человека! впрочем, до приезда в Лондон ей и не доводилось видеть настоящих развратников Элли было ясно одно: раздобыть табакерку барона будет не проще, чем табакерку Равенворта.
Вечер этого дня дамы семейства Вудкотт провели на замечательном балу в городском доме миссис Мортон на Брук-стрит. Но надежды Элли на то, что ей удастся сделать еще хотя бы шаг к обладанию табакерками, не оправдались. Лорд Крессинг на этом балу не появился, а что касается Законодателя Мод, то он весь вечер провел в компании каких-то озабоченных мамаш и всего лишь пару раз улыбнулся Элли да и то издалека.
На следующее утро Элли проснулась в дурном расположении духа. Нужно было что-то придумать, чтобы отвлечься от мыслей о пари, которое она безнадежно проигрывала. А что лучше всего может в такой ситуации успокоить бедное девичье сердце? Ну разумеется, прогулка по магазинам! И чем скорее, тем лучше.
Элли остановилась возле витрины небольшого шляпного магазинчика на Нью-Бонд-стрит. Ее внимание привлекло произведение искусства, выставленное в окне.