А потом мы незаметно пройдём мимо стражников и залезем на крышу сказал Феликс, когда они посреди небольшого перелеске остановились на привал.
Да нас пристрелят, возразил Торис. И разбираться не будут!
Не боись, не пристрелят, отмахнулся принц. Я захватил и грамоту, и печать.
Торис с сомнением покачал головой.
Тут Феликс заметил идущего вдоль дороги человека. Путник немного прихрамывал, опираясь на дорожный посох.
Эй, уважаемый! воскликнул принц, поднимаясь на ноги и помахав рукой. Помощь нужна?
Скиталец, остановившись, глянул на них, после чего, покачав головой, продолжил свой путь.
Эй, подожди! не сдавался принц, кинувшись догонять путника.
Да куда ж ты! тихо возмутился Торис, швыряя бутерброд в траву.
Увидев за собой преследователя, человек, забыв о собственной хромоте, побежал, но запнувшись в полах длинного тёмно-зелёного плаща, упал.
Куда же спешите? спросил Феликс, протягивая упавшему руку.
Раз спешу, значит, дело есть! грубо отозвался тот, но помощь принял.
Мы с другом направляемся в Штернхайм, и могли бы подвести, беззаботно продолжил принц.
А с чего вы взяли, что мне туда надо, прищурившись, ответил путник.
Так всё равно ж в ту сторону! не сдавался Феликс.
Торис накрыл глаза ладонью и покачал головой.
Спасибо, конечно, но мне не нужна помощь!
Да нам не трудно! Вы голодны? Мы как раз обедаем. Присоединяйтесь. Да не мотайте так головой отвалится. Принц схватил путника под локоть и потянул за собой. Идемте-идёмте!
Тот, конечно, стал упираться,
но Феликса это не остановило. Его шаг, несмотря на нелёгкий волок, был твёрд, а взгляд безмятежен.
Нечаянный пленник вдруг дёрнулся, раздался резкий хлопок, и в небо устремились тёмные клубы.
Он что, лопнул? не понял Феликс, глядя на сизый дым.
Это колдун был проговорил Торис и кинулся успокаивать испуганно ржущих лошадей.
***
Тишину пустой гостиной разрушил звук упавшего на деревянный пол тела, за которым последовал стон не то досады, не то боли. Раздался цокот каблуков, и дверь распахнулась, впуская вооружённую метлой, как копьём, наизготовку девушку.
А, это ты, Артур Она опустила вниз своё оружие и поправила съехавшие очки. Видя, что тот не шевелится, она подошла ближе. Эй, всё нормально?
Я в порядке, ответил Артур и, согнув руку в локте, сжал кулак, выставив большой палец вверх. Не против, что я полежу немного?
Хорошо, лежи, разрешила девушка, после чего, переведя взгляд куда-то в сторону, воскликнула: О! Флаффи, и ты тут? Пошли покормлю!
========== Глава 8 ==========
Эй, хозяйка! крикнул Иван, входя в дом. Я принёс корень! Куда положить? Изба, ты жива!
Дом ответил молчанием. Дверь, недовольно скрипя, захлопнулась, отсекая доступ солнечному свету. Теперь, как и вчера, из-за закрытых ставен он тонул в полумраке. Лишь колбочки, стоящие на полках, источали зеленоватый свет. Стрелки часов показывали полдень, а может, и полночь. Но это не имело значения, так как не двигалась даже секундная стрелка.
Воздух будто застыл и уплотнился. Дышать стало труднее. Иван, сбросив с плеч мешок, вышел за дверь и прислонился спиной к бревенчатой стене.
С синего неба глядело невыносимо яркое белое солнце. Но даже оно, казалось, замерло, застыло посреди своего дневного пути. Ещё недавно певшие птицы смолкли. Неестественная тишина заволокла лес, всё живое застыло, будто обратившись в восковые фигуры самого себя.
Молодой человек двинулся прочь от дома, и чем дальше он отходил, тем более живым становился окружающий мир.
Иван не знал, как здесь оказался. А торопливое объяснение колдуньи совсем не пролило на это свет.
Впрочем, тогда было не до объяснений.
***
Вчера на рассвете, стоило только смениться в дозор, становье застлало густым, как молоко, туманом. Всё бы ничего, если бы конь в следующий миг едва не столкнулся с деревом, словно выросшим из-под земли. Появление этого дерева было тем страннее, что местность была мало что степная, но и хорошо изученная за несколько дней пребывания. Молодой человек спешился, а стоило ему на миг отпустить поводья, конь исчез. И сколько ни звал его Иван всё безрезультатно. Зато он понял, что странным образом очутился в лесу.
В молочном мареве раздался плач младенца. Иван пошёл на звук, но источник быстро смещался в разные стороны. Вылетевшая из-за выступившего серого силуэта дерева ворона, едва не врезалась в одинокого путника. То там, то здесь в тенях вспыхивали разноцветные огоньки. Когда часы блуждания в тумане вывели его к этому дому, туман уже рассеялся.
Внутри дом был так же, как и сейчас, залит густым полумраком. Иван, шагнув вперёд, споткнулся об чугунный котёл, из которого повалил светящийся зеленоватый дым. Заглянув в него, Иван увидел верхушки деревьев, выглядывающих из молочной дымки.
Восхитившись, молодой человек коснулся маленьких зелёных листочков. Туман стал более прозрачным, и Иван увидел не только бегущие между деревьями ручьи, но и лесные тропы, поляны и пасущихся на лугу оленей. Всё это напоминало полёт птицы.
А если время от времени наклонять котёл, то можно контролировать просмотр, подсказал старческий голос.
Иван огляделся, но старухи, которой мог принадлежать этот голос, не увидел. Хотя самым ярким источником света было горло котла, перед которым сидел молодой человек, окружающая обстановка просматривалась довольно чётко.