Кто ты? спросил Иван.
А куда ты вошёл? Я старушка-избушка. Давно тут стою и гостей редких встречаю.
Иван, представился молодой человек. А этот лес в котле настоящий?
Да, в этом лесу мы и живём.
Но как я оказался в лесу, если был в степи вдали от лесов?
Вот уж не знаю, внучок. Я свой век коротаю здесь и о других местах не ведаю. Хозяйка придёт, у неё и спросишь.
Так значит, тут всё-таки кто-то живёт! обрадовался Иван. Она ведь ведьма?
Да, только не вздумай её так называть она девушка обидчивая.
Хорошо, легко согласился молодой человек и вернулся к созерцанию видов леса с высоты птичьего полёта. Избушка, я тебя нашёл здесь!
Дом не отозвался, посчитав это ниже своего достоинства.
Теперь, вновь удаляясь от домика, он увидел низкие облака, опустившиеся
на землю. Котёл решил приблизить картинку, и теперь вместо изображения был лишь белый свет успевшего надоесть за время блуждания тумана. Зато теперь появились звуки: хлюпанье шагов, звон клинков и вскрик боли.
Тут кто-то есть? осторожно спросил Иван.
Как он и ожидал, ответа не последовало. Он отстранился от котла и задал вопрос дому: - А туман можно как-нибудь убрать?
Можно, ответила старушка-избушка. Поставь котёл на свет.
Ставни старчески скрипя, отворились, впуская дневной свет. Дымка в котле не рассеялась, но стала более прозрачной, и там внизу, под кронами редких деревьев, Иван увидел бредущую куда-то беловолосую девушку с мечом наготове.
Теперь я тебя вижу! зачем-то сообщил молодой человек.
Та, остановившись, опасливо огляделась вокруг, после чего спросила:
Тебя отец подослал? Или мать?
«Из дома сбежала, что ли?»
А они кто?
Это из-за тебя я здесь? продолжала она.
В этот миг дверь отворилась, и в комнату вошла девушка в простой деревенской одежде. В руках она держала корзину, накрытую белой тканью.
Ира, у нас тут гости! сообщила изба.
Почему это мой дом общается с незнакомыми людьми? возмутилась колдунья. А если воры залезут, подскажешь, где драгоценности спрятаны? А ты что вылупился?
Изба виновато вздохнула.
В котле человек, произнёс Иван вместо приветствия.
Человек? удивилась колдунья, всполошившись. Ещё один?! Надо срочно его доставать!
Погоди, сейчас что-нибудь придумаю! тихо бросил он в котёл.
Неси его сюда. Ирина подошла к столу, а когда Иван поставил котёл перед ней, добавила: Выясним, где это, и сходим.
А так, сверху, нельзя достать? удивился он, ожидая увидеть ещё одно чудо.
Нет, это иллюзия, она демонстративно засунула руку в котёл и пошерудила там. Она лишь показывает мир сверху, а не воздействует на него.
Иван был уверен, что кроны деревьев, которых он касался, были вполне настоящими. Да и если бы не было какого-то взаимодействия, то как бы был возможен разговор с той девушкой? Ещё раз склонившись над котлом, он услышал шёпот:
Ты ещё тут?
Да, так же тихо ответил Иван. Недолго осталось
Путь туда и обратно занял много времени, и, когда они вернулись, уже стемнело. Теперь помещение освещал лишь огонь в печи.
Как здесь оказался я или она? Иван кинул взгляд на лежащую на лавке девушку.
Роща зачарована, дала очевидный ответ колдунья. Здесь всегда можно найти что-нибудь потерянное. Другое дело, что найти выход суждено не всем.
Ирина с грустью посмотрела на огонь.
А мне? спросил Иван.
Вполне возможно, ответила колдунья. И ей, кстати, тоже. Нужен лишь проводник
А где его найти? поинтересовался молодой человек. Или ты про себя?
Нет, покачав головой, ответила Ирина. Не про себя. Она должна была давно очнуться, - пробормотала колдунья, подходя к лежащей на лавке Юлии и положив ей руку на лоб. Мне понадобится твоя помощь, обратилась она уже к Ивану.
И чем я могу помочь? спросил её молодой человек.
Перенеси её на чердак, ответила Ирина.
На чердак? удивился Иван. Зачем?
Теперь мне нужен живой корень, сообщила Ирина, когда Иван спустился с лестницы. Но он растёт в той части леса, куда мне нет доступа.
Где его искать? спросил в ответ молодой человек.
Так же, как и всё остальное. - Колдунья кивнула на дверь, а сама полезла наверх.
***
Только что сияло солнце, и вот неведомо откуда набежали тучи. Хлынул на землю дождь. Иван спрятался в гроте, так удачно зияющем среди отвесных скал. Темнота пещеры ласково обняла его, напоминая, как давно он не спал.
Когда он вылез на поверхность, небо вновь сияло лучистой голубизной. Но сам лес изменился. Местность была другая, не было ни отвесных скал, до которых он дошёл, когда его застал внезапный дождь, ни пещеры, в которой нашёл укрытие.
Зато он почувствовал запах дыма и мясного бульона, и совсем скоро вышел к людям.
Эй, стоять! выкрикнул Хенрик, размахивая бердышем.
Стою, стою, ответил Иван, и правда, останавливаясь.
Ты как сюда попал? продолжал тот.
Лукас, чародей, утверждал, что установил магическое заграждение, которое не пропускает ни диких зверей, ни чужаков.
Не знаю, улыбнувшись, честно ответил Иван.
Иван? осторожно спросила Наталья, удивлённо и недоверчиво глядя на молодого человека.
Остальные украдкой с любопытством поглядывали на незваного гостя.
Да, подтвердил тот, слегка удивившись. У вас есть карта?
Зачем тебе карта? удивилась девушка. Есть, конечно. Видишь тех троих? Наталья кивнула в сторону стола. Они направлялись