Во дворце курьер передал его секретарю, который отвёл Сета в просторный кабинет главнокомандующего королевских войск. Помимо самого военачальника здесь собралось человек двадцать командиров старшего звена, и все как один уставились на вошедшего в двери ловца. К счастью, пойманной в клетку феи у них не обнаружилось. Сет осмотрелся, особо отмечая тут и там торчащие на подставках амулеты истинности слов. Что ж, о чём бы его ни стали расспрашивать, всегда можно воспользоваться эльфийской мудростью: «К чему использовать ложь, если в любую фразу можно вложить двойной смысл? Даже противоположный исходному?»
В последнее время Сет замечал за собой, что чаще ведёт себя, как эльф, а не человек. Эльфы вообще были удивительным народом. У них имелась забавная врождённая особенность: они не могли лгать. Увиливать от ответа, прикрываться двусмысленностями, выстраивать фразы аж с тройным дном это сколько угодно, а вот прямо соврать никогда. В первое время при общении с обитателями Волшебного леса Сет старался так формулировать каждый свой вопрос, чтобы можно было получить от эльфов максимально короткий ответ: желательно просто «да» или «нет». Потом он привык и научился вычленять в эльфийской многословности скрытую подоплёку и хитрую уклончивость, скрывающую истинный смысл фразы.
Вам поручается важная миссия, Сейтан Рорни, возвестил главнокомандующий, вырывая Сета из задумчивости. Надо выполнить специальный заказ от его величества на доставку во дворец живого магического существа. Вознаграждение сто золотых монет.
Что-то раньше мои зверюшки никому живьём не требовались, потёр подбородок Сет.
Ему как-то нужно собрать максимум информации, но попробуй-ка разговорить военных! Раз им требуется подопытный, значит, феечку Ибби они ещё не поймали. Кто конкретно вам нужен?
Кто угодно. Какую тварь легче и быстрее поймать ту и вези, без разницы, отмахнулся главнокомандующий.
Прекрасный заказ, я бы сказал: заказ мечты, и сто золотых это очень щедро, но дракон во дворце не поместится, демонстративно огляделся Сет.
Д-дракон? сглотнув, переглянулись военные.
Вы ж сами сказали: вези, кого быстрее и легче поймать, пожал плечами Сет.
Да, но не дракона! вздрогнули военные. Карликового дракона можно бы
Карликового?! И это называется: быстрее и легче?! поразился Сет. Такая порода встречается настолько редко, что последний виденный мною представитель этого вида был тот, кто у принцессы жил пять лет тому назад.
Ладно, ладно, драконы отменяются, занервничал главнокомандующий.
Хмыкнув, Сет согласно кивнул и сказал:
Болото есть сразу за пологом, у восточного хребта Драконьих Гор, так там василисков видимо-невидимо.
Не-еет!!! дружно завопили командиры. Василисков не надо!
Насмешливый взгляд ловца заставил бравых военных почувствовать себя капризными дамочками, недовольными любым подарком щедрого мужа. Однако насмешливый взгляд пережить проще, чем окаменяющий, и военные переглядывались, сумрачно думая одно и то же:
«Напрасно мы не подготовили список возможных вариантов! Подзабыли, как опасны могут быть магические твари, уверовали в своё несомненное превосходство! Самоуверенность теперь выходит боком»
Главнокомандующий откашлялся и начал перечислять, загибая пальцы:
Феникса привози или вампира (но одного и голодного!), русалку можно или фею: это существа слабенькие, угрозы для людей не представляют.
Сет очень постарался не сжать кулаки и не скрипнуть зубами: конечно, слабенькое существо мучить сподручнее, оно не может нанести ответный удар. Зизи за пазухой замерла так, что даже её дыхание затихло, перестав напитывать влагой его рубаху. Ощущался только трепет крыльев и тепло маленького тельца. Утешало, что вторая фея точно на свободе, иначе служивые не ждали бы с таким энтузиазмом ответа ловца.
Задание понятно, постараюсь сделать. Могу идти? сухо спросил Сет, и его милостиво отпустили.
Быстрый бег по коридорам дворца остановил зов принцессы:
Сет, Сейтан, на пару слов!
Последние двери были так близко в нескольких шагах, но Сет встал столбом и неохотно развернулся, процедив:
Слушаю, ваше высочество.
Смертельно бледная Кори, бессильно привалившись к стене, прошептала:
Я не назло тебе вампира выпустила, просто пожалела живое существо. Ты не держи на меня камень за пазухой я
Никаких камней, принцесса, за пазухой я только цветочных фей держу, перебил Сет, и охранники у дверей загоготали.
«Кажется, эльфы в самом деле заразили меня привычкой всегда говорить только правду, и говорить её именно так, как они. Ещё одна эльфийская мудрость: «Чтобы не лгать, когда тебя к тому вынуждают обстоятельства, скажи правду так, чтобы ей никто не поверил», усмехнулся про себя Сет, украдкой осматривая принцессу. Азали не слукавила: состояние девушки было стабильным, укус вампира лишил её сил, но не критично. Вынудив себя оторваться от заворожённого заглядывания в серые глаза, Сет сказал:
Жалейте, кого вам угодно, скоро во дворец целый магический зверинец завезут.
Зверинец? ахнула Кори, и Сет воспользовался её замешательством: поклонился и выскочил прочь из дворца.
Всё? Сказала, что хотела? проворчал Арни, вступая из тени гардин и подхватывая принцессу. Тебе в кровати лежать велено, а не по залам бегать.