Озеро мельчало, острые камни то тут, то там выглядывали из-под воды. Малена сбавила скорость, аккуратно их обходя, но и это ей давалось с трудом. Ещё одна чешуйка оторвалась и упала в воду, а кожу на её месте по-настоящему обожгло. Малена даже вскрикнула от человеческой боли, принялась тереть пострадавшую руку. И тут же жёсткий толчок чуть не выбросил её за борт: оставшись без управления, лодка вылетела на отмель и стукнулась о камень. В пробоину хлынула вода и быстро дошла до лодыжек, покрытых тускнеющей чешуёй.
Малена собралась выпрыгнуть воды здесь будет едва по колено. Но вдруг почувствовала живых. С проворностью горных козлов со склона к ней спускались два человека. На каждом из них трепетал полосатый плащ, а головы украшали высокие шапки в виде ползущих ящериц. Спрыгнув на зеленоватый песок, оба замерли, приглядываясь к гостье, но, узнав Малену, вбежали в воду, не жалея ритуальных рисунков на ногах. Малена тоже узнала обоих: Инекузо и Мгвана, жрецы двуединства. Оба люди из местного племени, при рождении отмеченные звездой Изиги. Близнецы, но один из них альбинос, а второй чернокожий, точно покрытый копотью.
Альбинос Мгвана ловко набросил на нос лодки верёвку, Инекузо подхватил, и они проворно вытянули судёнышко на пологий берег. Жрецы неукоснительно соблюдали ритуал. Смешно танцуя вокруг лодки, они затянули заунывную песнь. В безжизненной тишине острова их осипшие старческие голоса звучали особенно громко и скорбно. Выписывая широкие круги, они, наконец, приблизились и с вычурными поклонами подали Малене руки.
Малена оказалась на песке и убрала с ног чешую экзоскелета, стремясь почувствовать его тепло в последний раз перед тем, как холод для неё станет вечным. Жрецы напевали, ритмично ударяя в «говорящие» барабаны. Малена должна была отвечать им песней, но ритуальные фразы выветрились из головы. Вместо них сознание заполнили воспоминания далёкого детства. Такой же тёплый песок, только все её братья и сёстры живые, смеются, дурачатся и носятся по кромке воды, обсыпая друг друга. И только Малена сидит и сосредоточенно выстраивает песочный замок. Разглаживает стены, украшает башни круглыми камешками. Ищет ещё камешки, использовав все, что у неё были, и тут ей в лицо прилетает медуза.
Инекузо и Мгвана старательно выводили рулады, но без ответных фраз Малены песнь звучала рвано и бессмысленно. В минуты молчания жрецы лупили в барабаны погромче. В их ритмах и шуме ветра Малена слышала задорный голос старшего брата:
Хоть бы разок окунулась! крикнув, брат схватил её за руки и закружил с громким смехом.
Кто был последним? спросила Малена.
Жрецы замолкли на полуслове. Моргали изумлённо и оба молчали, не зная, что делать. Ведьма нарушила многолетний ритуал. Но Мгвана решился развеять молчание.
Шестьдесят лун назад Оаннес спустился в святилище Бинну-Арххе, сказал он тихо, чтобы его не услышали скалы.
Он верил, что с вершин стеклянных пиков сойдёт
огненная волна и поразит нарушителя ритуалов. Малена видела, как жрец съёжился, и вместе с ним так же съёжился Инекузо.
Да, выдавила, наконец, Малена и опустила голову.
Её ноги утопали в зеленоватом песке.
Оаннес Бледный змей, в битве с перводемоном выжил? Словно вчера это было руины, все в копоти, вертящийся в воздухе пепел, обломки битых камней и фигура человека мелкая на фоне клубящейся тьмы. Демон взревел, бросившись к человеку, но тот нанёс решающий удар. Тьма накрыла обоих, и от обоих ничего не осталось: Змей рассеял Ого и рассеялся сам. Серый дым ушёл вместе с ветром, явив чёрные камни и бесформенные пятна грязно-зелёного стекла. Малена оплакала старшего брата полвека назад. Но, выходит, он всё это время скитался неизвестно где, неизвестно зачем. Но, шестьдесят лун! Столько времени прошло А она так и не почувствовала его смерти. Всякий раз, когда уходил брат, или сестра, по телу Малены жгучей волной пробегала боль отголосок разорванной привязки. И только Оаннес она не заметила неужели из-за того, что оба отказались от Слияния?
Чёрт, невольно вырвалось у Малены.
Оаннес редкая тварь, он, скорее начнёт пожирать чужие энергоконтуры, как демон, чем добровольно расстанется с собственным. Даже не верится, что он ушёл в святилище раньше неё.
Жрецы озадаченно переглянулись, но промолчали, следуя очередному выдуманному ритуалу. Жрецы молчат, когда одарённый уходит в Бинну-Арххе.
На песке виднелись цепочки следов, и даже прибой не мог стереть их из-за остаточных полей. Волна накатывала и отходила, оставляя нетронутыми следы тех, кто прошёл здесь до Малены, и она даже могла сказать, чьи следы кому принадлежат. Но так и не заметила следов старшего брата.
Отвесная скала вздымалась вверх непроходимой глыбой, но Малена разбила иллюзию. Склоны и выступы растаяли дымкой, в которой проступили зыбкие очертания колонн и ступеней, которые Звёздные дети о-номмо возвели здесь сотни лет назад. Малена не оглянулась, поставив ногу на нижнюю ступень: стеклянную, гладкую. Холод стекла заставил поёжиться, а всплеск энергии растрепал волосы. Воздух перед Маленой завихрился сияющей воронкой: портал открыт, назад дороги нет. Солнце уж зацепило кромку воды и опускалось в тихие волны, быстро тускнело, из ослепительно-жёлтого становилось красным. С рук Малены с тихим шелестом облетала чешуя, открывая предплечья до самых локтей. Экзоскелет перестал работать на терморегуляцию, и теперь Малена узнала, что такое озябнуть.