Из-за двери донесся невнятный голос. Страж толкнул дверь, и она бесшумно отворилась внутрь.
Жди здесь, бросил мне командир. Он и еще двое стражей вошли в комнату, оставив меня под присмотром остальных в коридоре.
Я стояла, сжимая руки в кулаки под шубой, стараясь согреть окоченевшие пальцы и загнать обратно дрожь, пробивавшуюся сквозь оцепенение. Что это было? Тронный зал? Кабинет короля? Суд?
Минуты тянулись мучительно долго. Я слышала приглушенные голоса из-за двери, но не могла разобрать слов. Время замерло, как и все в этом замке. Я ловила себя на мысли, что жду увидеть его . Принца. Но он не появился. Только ледяное безмолвие коридора и безжалостные взгляды стражей.
Наконец дверь снова открылась. Вышел командир. Его лицо под шлемом было непроницаемо.
Войди. И отвечай на вопросы. Говори правду.
Он шагнул в сторону, пропуская меня. Я сделала глубокий вдох, пытаясь вобрать в себя последние крупицы мужества, и переступила порог.
Комната была огромной и холодной. Несмотря на камин, пылающий в дальнем конце, жар от него почти не достигал двери. Воздух был ледяным. Высокие окна с витражами, изображавшими зимние пейзажи и ледяных драконов, пропускали мало света. Основное освещение давали несколько массивных люстр со свечами и бра на стенах. В центре комнаты стоял длинный стол из темного дерева. За ним, в высоком резном кресле, сидел человек.
Король.
Он не был похож на того отчаявшегося монарха, которого я представляла. Он был высоким, даже сидя, с прямой спиной. Лицо резкое, властное, с высокими скулами и орлиным носом. Густые седые брови нависали над пронзительными, бледно-голубыми глазами глазами, в которых светился не страх за сына, а холодная, неумолимая решимость и усталость веков. Его волосы, когда-то темные, а теперь седые, были аккуратно зачесаны назад. Он был одет в темно-синий камзол, расшитый серебряными нитями, поверх которого был наброшен тяжелый плащ из черного бархата, отороченный серебристым мехом. На его голове лежала простая, но массивная серебряная корона, напоминающая зубчатую ледяную глыбу. Руки с длинными пальцами, покрытыми перстнями, лежали на ручках кресла. Он смотрел на меня. Не как на человека. Как на предмет. Как на возможный инструмент.
Рядом с королем, чуть позади, стоял пожилой мужчина в темных, богатых, но не пышных одеждах. Его лицо было умным, аскетичным, с внимательными, все замечающими глазами. Советник. Писец. Кто-то в этом роде. Он держал в
руках пергамент и стилус, готовый записывать.
Командир стражи встал по стойке смирно у двери. Я осталась одна посреди огромного, холодного пространства, под тяжелым, оценивающим взглядом короля. Сердце бешено колотилось, кровь стучала в висках. Я сделала неуклюжий реверанс, как вспомнила из книг, но это вышло жалко и неуверенно.
Король не двинулся. Его голос, когда он заговорил, был низким, спокойным, но обладал невероятной силой и проницательностью. Каждое слово падало, как льдина.
Ты Аннализа, дочь торговца Эдгара из Вейсхольма?
Д-да, Ваше Величество, выдавила я, голос дрожал.
До тебя дошли слухи о состоянии моего сына, наследного принца Кайлена?
Я растерялась. Слухи? Вся столица говорила о Принце Льде!
Я слышала, Ваше Величество. Люди говорят
Люди болтают многое, перебил он меня, и в его голосе прозвучала ледяная нотка. Но некоторые слухи заслуживают внимания. Например, слух о южной девушке, которая несколько дней назад на рыночной площади не только бросилась под королевскую колесницу, но и коснулась самого принца. И осталась невредимой.
Он сделал паузу, его бледно-голубые глаза буравили меня, выискивая ложь, страх, что угодно.
Это правда?
Я сглотнула комок в горле. Лгать королю? В его собственном замке? Это было самоубийством.
Да, Ваше Величество, прошептала я. Я пыталась спасти старика Он упал В суматохе я задела руку принца. Чтобы удержать равновесие.
И? Он наклонился чуть вперед. Что ты почувствовала?
Вопрос застал врасплох. Я ожидала обвинений, угроз, но не этого.
Холод, ответила я честно, глядя на свои руки. Сильный холод. Как как прикоснуться к железу на сильном морозе. Но не больно. Не обожгло.
В комнате повисла напряженная тишина. Даже потрескивание дров в камине казалось громким. Король перевел взгляд с меня на своего советника. Между ними промелькнуло нечто не слова, а понимание. Какая-то давняя, мучительная надежда, подкрепленная моими словами.
Говорят еще, продолжил король, его голос стал чуть тише, но не мягче, что ты обладаешь необычными способностями. На юге. Лечишь. Снимаешь боль. Исцеляешь даже серьезные недуги. Силой рук.
Мужик с постоялого двора, чью жену я вылечила. Соседи в Вейсхольме. Кто-то рассказал Страх сменился отчаянием. Теперь они знали о даре. Бежать было некуда.
Я помогала людям, когда могла, Ваше Величество, осторожно сказала я. Но я не волшебница Я просто
Ты просто коснулась моего сына и не пострадала, резко оборвал он. Ты просто обладаешь даром, который может быть полезен там, где бессильны лучшие лекари и маги королевства. Он откинулся на спинку кресла, его взгляд стал тяжелым, как гиря. Проклятие Вечной Зимы убивает моего сына. И убивает мое королевство. Я испробовал все. Все! В его голосе впервые прорвалось что-то, кроме холодной решимости ярость, боль, отчаяние отца. Но лишь на миг. Он снова взял себя в руки. Ты последняя соломинка. Последняя искра надежды в этом ледяном аду.