Подошедший в этот момент офицер неуверенно переступил с ноги на ногу.
Хотел удостовериться, что вы не слишком сильно пострадали, чуть склонил он голову.
Белокожий и русоволосый, он производил приятное впечатление, но насладиться им в полной мере Ниоба не могла, памятуя о распухшей руке Тиш.
Больше страшно было, чем больно, бравируя, отозвалась Тиш, демонстрируя перевязанную руку. Сам виноват, не нужно было идти в лоб.
Мужчина улыбнулся.
И всё же примите мои искренние извинения, приложив руку к груди, он вновь поклонился. Позволите присоединиться?
Ох, быть скандалу! покачала головой старуха, глядя в пространство.
Офицер удивлённо посмотрел на женщину и, вдруг подскочив, наконец представился:
Где мои манеры! Кажется, мы так и не были представлены! Демьян Ябивцев.
С некоторым сомнением Ниоба протянула руку в ответ. Мужчина коснулся пальцев губами и задержал поцелуй чуть дольше, чем следовало бы.
Ниоба Верес и мой племянник Тихон Эрис.
Сразу видно родственники, буркнула старуха и рассмеялась хриплым каркающим смехом.
Посмеяться было
над чем, между Ниобой и Тиш родства и сходства не больше, чем между птицей и рыбой.
Унаследовав от степняков смуглую кожу, мягкие-округлые черты и восточный разрез глаз, Ниоба могла похвастаться густой черной шевелюрой и высоким ростом. В тоже время Тиш была миниатюрной, остроносой и угловатой девчонкой.
Последнее пытались скрыть мешковатым мужским костюмом и короткой стрижкой. У Ниобы рука не поднималась остричь золотисто-русые волосы девочки и та, ночью, пока никто не видит обкорнала себя сама. Ниоба лишь поправила стрижку и выкрасила её хной, в надежде, что агенты Серых не признают в рыжем мальчонке Тишину Кайт.
Позвольте пригласить вас за мой столик, косясь в сторону взбалмошной старухи, предложил Ябивцев и протянул руку.
Учитывая, что их ужин оказался оплёван, Ниоба приняла предложение. За столом Ябивцева собралось общество самое разнообразное. Офицеры, увидев, что к ним ведут даму, не дожидаясь официантов, подвинули ещё один стол, нашли пару стульев и крикнули подавальщиков. Дамы смотрели гадюками, но едва Ябивцев обратился к ним, представляя девушку, как расцвели лучезарными улыбками. Впрочем, Ниоба не обманывалась, понимая, для кого эти улыбки предназначены.
Мечников тут же оказался рядом и принялся ухаживать за девушкой, подливая вина и подавая блюда. Втиснутая между плечистыми офицерами и всеми забытая Тиш обиженно надулась. Едва все расселись, как разговор, прерванный их появлением, продолжился:
Разве старый князь отдаст княжество племяннице?
Почему нет? Других наследников у него нет.
Как нет? удивлённо отозвался Ябивцев. У сестры князя было две дочери-близняшки.
Кто знает, где эта вторая сестра, пожал плечами его собеседник. Да и с чего ему предпочитать одну девицу другой? Её задача выйти замуж, чтобы в Верестаге появился князь.
Да, не дело самому большому княжеству Мандагара оставаться без князя.
Как ни хотелось бы Ниобе отгородиться от разговоров о политике, навострив ушки, она ловила каждое слово. О Верестаге она знала из писем сестры, но та не писала о политике. «Каковы цены на ткани и украшения? Какие фасоны в моде? Почему Ниоба не замужем?» вот всё, что её интересовало.
Я слышала, что после праздников князь отречётся от трона в пользу племянницы, обронила одна из девиц, внимательно наблюдая за реакцией офицеров.
Так уж и отречётся, неожиданно фыркнул Мечников. Чтобы она вышла за хана степняков и Мандагар утратил контроль над Верестагом?
Девушка, густо покраснев, отпрянула, словно надеясь скрыться за широкими спинами мужчин.
В чём проблема, пусть выходит за кого-нибудь из младших отпрысков других князей, пожал плечами один из мужчин.
Проблема в том, что ещё до рождения она была обещана хану, ради поддержания мира между городами и Великой Степью, ответил Мечников и, достав платок, принялся натирать пенсне. Когда заключалась эта договорённость, у князя было две племянницы и беременная супруга. Никто не ожидал, что всё так обернется.
Ниоба старалась не смотреть на Мечникова. Слишком уж хорошо он осведомлен о делах княжества. Не к добру все это.
Глава 3. Ниоба Верес
Заскучав, Тиш отправилась бродить по палубе.
Перебрав письма и подготовив ответы, Ниоба вышла на свежий воздух. Пароход не сдвинулся с места, в порту суетился народ.
Перехватив проходившего мимо пассажира, она спросила, что происходит.
Команда не досчиталась нескольких матросов, зашептала женщина. Говорят, на корабле посторонний. Я была у капитана, он сказал, мы не войдем в порт, пока корабль не обыщут.
Тиш!
Позабыв обо всём, Ниоба бросилась искать девочку и почти сразу нашла на верхней палубе. Они с Ябивцевым занимались фехтованием. Выдохнув, Ниоба уже хотела устроиться в тени с книгой, когда Тиш, вскрикнув, выронила деревянный меч.
Не могли бы вы обращаться чуть бережнее с моим племянником? откладывая книгу, попросила она.
Не набив шишек не научишься, отозвался тот и шлёпнул Тиш деревянным мечом чуть пониже спины, та подскочила и зашипела разъярённой гадюкой. Не нужно делать из него барышню.
Но и калечить моего подопечного не нужно, сурово посмотрев в ответ, отозвалась девушка.