Отмахнувшись, Тиш подхватила свой меч, но броситься в бой не успела.
Короткая атака и девочка получила удар эфесом по зубам. Ниоба и сама не заметила, как вскочила на ноги. Руку обжёг болью сдерживающий Талант браслет.
Вы излишне опекаете его, проворчал мужчина, наблюдая, как Ниоба суетится.
Тиш оттолкнула её руки и, глотая слезы от боли и обиды, поднялась на ноги.
Будь вы чуть сильнее похожи, я бы решил, что он ваш сын, произнёс Мечников, делая вид, что читает газету. Матери часто излишне опекают единственных сыновей.
А вы, я посмотрю, разбираетесь в женской психологии? язвительно поинтересовалась Ниоба, с болью в сердце наблюдая, как Тиш вновь выходит против Ябивцева и сама нарывается на тумаки.
Я единственный сын графини Мечниковой, опустив газету, он пригладил пышные усы. Мне не позволили поступить на военную службу, не разрешили жениться на любимой женщине и выбрали самое безопасное занятие, какое смогли придумать.
Изучение рыб.
Помню, у матушки случались головные боли всякий раз, когда я собирался сделать что-то опаснее сидения за книгой.
Смерив его взглядом, Ниоба смягчила тон:
Вы не похожи на избалованного мальчишку.
Матушка подавилась вишневой косточкой, когда мне было двенадцать, а рядом не оказалось никого, кто мог бы помочь. Тогда я попал на воспитание к дяде, и, поверьте, Его Высочество щадит ваше чадо.
«Высочество?» Ниоба бросила взгляд на офицера, пытаясь припомнить уроки нянечек в детстве, что растолковывали подопечным табель о рангах. В Кондоме после революции титулы упразднили, чуть позже подобное произошло в Кун-Квешу, но остальные страны, сохранявшие монархический строй, цепко держались за условности.
Присмотрите за Тихоном? поднимаясь, попросила она Мечникова.
Разумеется, складывая газету, отозвался мужчина.
Первое, что она осознала, войдя в каюту: тут кто-то был. Чуть сдвинута салфетка, стопка писем развалилась, уголок чемодана торчит из-под кровати. Капитану стоило бы попросить разрешения, прежде чем отправлять своих людей шастать по каютам пассажиров. Если это были люди капитана, а не тот, по чьей вине он не досчитался нескольких матросов.
Вернулась Ниоба в свободной рубахе, заправленной в серые брюки с высоким поясом. Вполне естественный наряд для женщин Кондомы, когда приходит время работать, а не красоваться, в Мандагаре вызвал косые взгляды и перешёптывания за спиной.
Не набив шишек не научишься, заявила она, подхватывая один из деревянных мечей. Не желаете испробовать собственной науки?
Уж не от вас ли? вмиг забывая о Тиш, что всё ещё бросалась на него, как волны о скалы, спросил Ябивцев и, обезоружив противника, шагнул вперёд. Не боитесь?
Бояться не обучена, фыркнула девушка и встала в стойку.
В Академии к желанию студенток фехтовать и стрелять отнеслись прохладно, но Лиса попросила отца посодействовать, и руководству пришлось уступить. Это привело к новому правилу: если женщина бьёт, то становится спарринг-партнёром. Многим любительницам пользоваться неприкосновенностью и донимать парней это не понравилось.
Ябивцев сделал выпад, ещё один, прощупывая оборону. Ниоба легко уводила его атаки в сторону, скользя по палубе, словно по паркету в танцевальной зале. Он делает шаг, она, зеркальным отражением, повторяет его, отступая.
Так они и танцевали, пока он не начал отвлекаться на подошедших дам. В очередной раз он сделал шаг навстречу, а девушка вместо того, чтобы скользнуть в сторону, ударила Ябивцева по руке. Дерись они настоящим оружием перерубила бы сухожилия.
Оу, отдёрнул он руку.
Очко в пользу Её Сиятельства.
Бросив в сторону Мечникова предостерегающий взгляд, она вмиг отступила, возвращая безопасную дистанцию. Едва тот подал сигнал, возвещающий о начале боя, Ниоба качнулась вперёд и коброй бросилась вперед, ударив в изгиб локтя, «перебила артерию».
Довольно, или желаете испить ещё собственной микстуры? спросила она.
Два из трёх, подкручивая ус, улыбнулся он и низко поклонился. Примите моё восхищение, сударыня.
Всегда пожалуйста, только не бейте моего племянника.
Буду мягок и кроток, словно ягнёнок.
Взгляд его был игривым, похоже, Ябивцева ничуть не обидел проигрыш. Не ответить улыбкой было невозможно.
К вечеру пароход зашёл в порт, и Ниоба с Тишиной покинули корабль. В толпе пришлось крепко держать не только чемоданы, но и друг друга. Задержка сбила график прихода и отбытия других кораблей, вызвав хаос в порту.
Гостиницу искали в потёмках. Толкаясь среди прохожих, Ниоба рассматривала незнакомые улицы, пытаясь найти ориентиры. Селиться у самого порта она посчитала небезопасным.
Пробившись на улицы потише, они наконец смогли вздохнуть свободнее. Едва Ниоба расправила плечи, радуясь простору, как Тиш до боли стиснула руку.
За нами идут, шепнула она, едва шевельнув губами. Не оборачивайся.
Она всё же обернулась. Делая вид, что рассматривает витрину, остановилась и, скосив глаза, посмотрела в начало улицы. Народ тёк непрерывным потоком, никто не остановился, никто не обратил на них внимания, кроме стайки девушек, рассматривающих их наряды.
Пройдя ещё немного, Ниоба достала зеркальце, делая вид, что поправляет волосы, а сама заглянула за спину. Вроде ничего. Разве что неясная тень, мелькнула на мгновение и скрылась в подворотне.