Ти б, ляшку, краще вдома залишався та з панночками сорочки шив-вишивав, а то з такою гарненькою пикою тебе татарин відразу зловить та в гарем віддасть. Чув я, що їм потрібні гарні євнухи їхніх дівок стерегти!
Тимофій, який раніше ніколи не отримував гідної відсічі та через молодість страждав шляхетським гонором, зблід зі злості.
Та ти що собі уявив, хлопе? Ти як зі шляхтичем говориш? Та ти, мабуть, від нагайки відвик? То я швидко тобі нагадаю!
Тут терпець Марка увірвався. Несподівано для самого себе він із розмаху зацідив кривдникові, цілячись в око, водночас боляче забив собі руку, адже зазвичай у бійках участі не брав і правильно бити кулаком не вмів. Тимофій заревів, мов поранений звір, зі стрибка налетів на Марка і, поваливши його, узявся щосили гамселити. Запорожці, усміхаючись у вуса, спостерігали за бійкою хлопчаків і навіть не думали їх рознімати. Бо ж вважали, що хлопці самі мусять розібратися. Інакше які ж вони козаки? Та й потішно було подивитися на двох шмаркачів-забіяк!
На щастя, повз проходив курінний отаман, під командуванням якого опинилися два підлітки. Помітивши натовп, він теж підійшов подивитися, що зацікавило стільки народу! Миттєво упізнавши своє юне поповнення, курінний зрозумів, що сталося. Він швидко розняв бешкетників.
Та ви, мабуть, так і не зрозуміли, куди прийшли, сучі діти? Чи, по-вашому, тут можна сваволити, як у шинку? отаман, ухопивши хлопчиків за комір, легко підняв обох до рівня свого обличчя, немов кошенят. Карати я вас не стану. Однаково ви двоє дурнів, а дурнів навчати лише марно нагайку змушувати працювати. Сьогодні ввечері в дозір удвох підете. І лишень спробуйте мені свару в дозорі затіяти спущу обом шаровари й відшмагаю перед усім чесним народом так, що місяць на зади не сядете. А потім із ганьбою відправлю до матерів під спідниці. Зрозуміли?
Курінний розтиснув руки, і обидва хлопці повалилися на землю, піднявши хмарки пилу. Збентежені, присоромлені підлітки, спльовуючи кров від розбитих губів і чмихаючи розквашеними носами, кивнули курінному на знак покори й понуро побрели в різні боки.
Дарма ти, Гнате, їх не покарав у цих молокососів ще мак у голові росте. Слід було їх гарненько провчити. Знову побються вони в дозорі. Ось побачиш! похитав головою старий, сивий козак, який до цього байдуже спостерігав за бійкою.
Плюнеш мені в очі,
якщо не лише не побються, а й помиряться! І відданими товаришами-побратимами стануть! усміхнувся курінний. І нехай мене на палю посадять, але краще від цих двох ніхто й ніколи не дружитиме!
Чи то курінний отаман просто так ляпнув, щоб обламати боки старому запорожцю, чи то сказав, щоби не звинуватили в мякосерді, чи то був характерником із даром провидіння, та лиш його правда виявилася.
Увечері обидва недолітки стояли поряд на частоколі, дивлячись урізнобіч у степ. Вони жодного разу і словом не перемовилися один з одним. У Марка опух ніс, а в Тимофія запливло око. Обом було соромно кожен відчував свою провину перед іншим. Несподівано обидва, як за командою, подивилися один на одного. Тимофій усміхнувся Маркові, а той за своїм звичаєм зніяковіло запитав:
Як тебе звати?
Тимофій, підліток простягнув йому руку. Ну що помиримось?
Так і почалася їхня дружба, неможлива в будь-якому іншому місці через станові відмінності: один народився в сімї знатного шляхтича, інший у родині міщанина незрозумілого походження. І лише на Січі стиралися всі станові кордони тільки там нащадок шляхетного роду міг їсти кашу з одного казана поруч зі звичайним селянином або містянином.
Дивно, як чоловіки вміють дружити! Із дня тієї памятної бійки не було жодного випадку, щоби Тимофій із Марком посварилися. Один горою стояв за іншого, пішов би у вогонь і воду. У поході друзі останній ковток води, шматок хліба ділили навпіл, билися завжди пліч-о-пліч. Повсякчас порівну ділили свою здобич, незважаючи на те, що один із них добув менше від іншого. Ніколи друзі не змагалися за прихильність однієї жінки. Не було в усьому Запоріжжі жодного козака, який по-доброму не позаздрив би їхній дружбі.
Багато води спливло відтоді, коли двоє друзів на світанку свого життя прийшли на Низ. Обидва хлопчики виросли, стали чоловіками. Тимофій розгубив свою шляхетську пиху, а Марко придбав гордовитість, за якою приховував свою соромязливість. За ці роки обидва багато чого навчилися й за правом уважалися одними з найкращих воїнів серед козаків. Січ стала для хлопців домівкою, козацьке військо сімєю. Рідкісні листи від покинутих сімей не залишали в їхніх душах глибокого сліду, оскільки цілі Запорізького козацтва стали для Марка й Тимофія вищими від власних. Якщо Тимофій хоч зрідка навідувався до маєтку свого батька, то Марко навіть і не думав про те, щоби відвідати рідну домівку. Обидва жили лише інтересами Січі й війною. Та все ж настала мить, коли двом друзям довелося на певний час покинути рідну Микитинську Січ. Причиною послугував лист від матері Марка.