Обедать с молодым толковым полковником оказалось увлекательно. Тот быстро победил смущение и изложил свой ви́дение старшему офицеру. Они и не заметили, что и как ели беседа пошла жарко и живо. И пока они спорили, Кенред почувствовал, что у него в голове складывается один вариант. Неожиданный, кстати, такой, о котором он раньше даже и не думал. Неочевидный, а значит, и противник вряд ли сможет его просчитать.
Всё верно. Но ещё требуется обдумать детали. Нужно оставить задумку в покое пусть вызреет. Главное, чтоб не было поздно пускать её в ход. Но, вроде бы, время ещё есть.
Обед, однако, не затянулся Кенреду прислали сообщение, что государь ждёт его в своём кабинете. В глубине души Кенред пожалел, что не успел отправиться на место боевых действий, в Сарну оттуда его не стали бы вызывать, поневоле обошлись бы письмами и сообщениями. Но раз он под рукой, его пригласили, и таким приглашением нельзя пренебречь. Следовало явиться, и как можно скорее. Кенред вызвал городской ветроскат.
В кабинете его величества обсуждали проблемы на повышенных тонах и ради нового участника ни прервать, ни приостановить обсуждение не смогли. Оно и понятно. Канцлер поспел как раз к моменту, когда напряжённый разговор обратился в обозлённый спор, а тот уже почти перешёл в ссору. Причём жаркую Орсо Бригнол держал удар, как и подобает государственному секретарю, Меллгрей же, увы, успел потерять присутствие духа, был бел от ярости и именно сейчас очень сильно напоминал своего отца. Тот, если приходил в бешенство, становился очень туг на восприятие чужой позиции и так же страшен, каким в этот момент казался его сын.
Увидев Меллгрея в нынешнем состоянии, Кенред впервые за всё время вдруг усомнился, что старик действительно умер. Раньше эта мысль просто не приходила в голову, а тут вдруг пришла. Может, на самом деле он жив? Откуда канцлеру это знать, ведь в погребальное пламя по древней традиции внесли закрытый гроб и перед тем крышку не поднимали. А при кончине и убирании тела Кенред не присутствовал. Не до того было.
Он отбросил неуместный страх. Откуда вообще пришла эта идиотская мысль, что старый правитель может оказаться жив? Может, оттого она вкралась, что в само своё положение Кенред до сих пор не вполне поверил?
Меллгрей лишь мельком скользнул взглядом по Кенреду, обозначил, что видит его. Но при этом вёл прежнюю реплику, поэтому взгляд получился очень злой. И тоже очень отцовский. Узнаваемый.
Ты не понимаешь самого важного: этой страной собираюсь править я! Именно я.
С этим никто не спорит, государь.
Тогда к чему вообще было твоё замечание?!
К тому, боюсь, что именно вы, ваше величество, недопонимаете суть ситуации. Орсо Бригнол старался быть настолько корректным и настолько терпеливым, насколько было возможно. Но тут любые бездны терпения и корректности были бы недостаточными. Кенред слегка содрогнулся. Высшая знать исконно наделена привилегиями управлять своими землями и влиять на управление всей империей; от таких привилегий никто не откажется.
Одно ограничение личных армий стоило вашим предкам много крови. Вы не можете позволить себе дальнейших реформ, пока не укрепитесь на престоле.
Я не позволю указывать себе, как я должен править и в особенности как мне следует вести внутреннюю войну. Начнём с этого.
Государь, война со всеми знатными домами сейчас для короны закончится печально.
Она в любой момент истории для короны закончится печально! Война со всем миром по определению невозможна! И что же это ли повод отдавать корону на растерзание, а себя делать марионеткой в руках Ассамблеи и Совета?!
Об этом речи не идёт.
Нет, идёт. Голос императора стал вкрадчивым. Если сейчас я дам слабину, то потом уже не смогу отыграть назад. Крови придётся пролить в разы больше Ты знаешь, что у меня потребовал Совет? обратился Меллгрей к Кенреду. Он настаивает, чтоб я немедленно снял блокаду с Метрополии и открыл коридоры в миры-провинции.
Это совершенно недопустимо, механически отозвался Кенред.
Взгляд Бригнола перешагнул на него.
Вам, тем не менее, придётся принять во внимание позицию Совета, господин канцлер.
Решать это будет не Совет! рёзко одёрнул император.
Он вправе настаивать.
Это Альдахара? спросил Кенред, цепко разглядывая Орсо. Это позиция его партии?
В ответ пришёл ещё более острый взгляд.
Это блеск золота в глазах каждого из них, Кенред. Ты ведь знаешь: уже половина Ассамблеи утверждает, что шаг с блокадой затем и был тобой придуман чтоб обогатиться в обход всех остальных домов. Или не знаешь? Тебе о таких разговорах докладывали?
Это бред. Идея принадлежала Лауш, и дело пошло уже много после того, как переходы были блокированы, отнюдь не сразу. Причём я-то сам с запозданием понял, что происходит.
Как и всегда правда малоинтересна, важен результат. А он налицо, и он блистательный. Госсекретарь сморщился и пожал плечами. Так что теперь все хотят, чтоб ты поделился.
Чем поделился?
Новой возможностью обогатиться, ведя торговлю с провинциями.
Делить тут нечего, отрезал Кенред.
Правильно, одобрил император со странным огоньком в глазах. Мне удобнее брать налоги с одного тебя и контролировать торговлю с провинциями через одного тебя. Пока твоя бухгалтерия столь прозрачна, меня всё более чем устраивает.