Jen ai un ! clama-t-il dans le vent de la course. Jespère seulement pouvoir le retrouver
Mais lhomme était là, près dune calèche quil avait déjà retenue et souriant de toutes ses dents blanches, à lexception de celles qui manquaient à lappel :
Ti vois, ti pouvais me faire confiance. Ti vas où ? Hôtel Shepheards ?
Comment le sais-tu ?
Ti as une tête à ça ! répondit-il en riant.
Il transmit linformation au cocher dun air important, attrapa au vol la pièce dargent que son client lui lançait et la calèche démarra au milieu dun déluge de bénédictions. Morosini, mettant de côté ses soucis, sabandonna à lun de ses plaisirs favoris : découvrir, seul, une ville quil navait jamais vue dans un pays quasi fabuleux quil ne connaissait pas, si étrange que cela paraisse, si lon songe que son meilleur ami lui avait voué sa vie. Leurs aventures communes ne leur avaient pas encore donné loccasion dagir à lombre des Pyramides.
Pourtant, jadis, adolescent monté en graine, il écoutait avec passion, les pieds accrochés aux barreaux de sa chaise, les cours magistraux que lui délivrait M. Buteau dont lÉgypte était lun des sujets de prédilection, débordant largement lépoque des pharaons pour rejoindre celle des croisades autour du fantôme de Saladin, le « sultan chevalier » dont la ville ancienne était lœuvre. Al-Qahira, « la Victorieuse », la cité des sultans et des khédives, cétait à lui quelle devait éclat et renommée ! Cette lacune était plus bizarre encore si lon considérait que la chère Tante Amélie et son inusable « Plan-Crépin » choisissaient souvent de passer un ou deux mois dhiver au soleil dans lun des trois ou quatre palaces implantés dans le pays. Aldo pensa soudain quelles y séjournaient peut-être au moment où il débarquait et se promit, laffaire avec la princesse réglée, den faire le tour dans lespoir de leur offrir une bonne surprise, sachant quentre Le Caire, Louqsor et Assouan quelles privilégiaient, il y avait quelques centaines de kilomètres De toute façon, Abou El-Kouari avait mentionné Assouan et il faudrait probablement aller jusque-là.
La ville sétendait sur plusieurs hectares et donnait limpression de vivre un perpétuel carnaval où se mêlaient la pourpre des tarbouchs, le blanc des turbans, le voile noir des femmes, le beige dun casque oriental et la variété des chapeaux européens. Tout cela bougeait, parlait, criait dans le vacarme des klaxons de voitures, des implorations des mendiants, des appels de toutes sortes. Lodeur de lessence sy mélangeait à celles du crottin de cheval, des parfums musqués, dune vague senteur dencens et, en approchant du fleuve, dun faible relent de vase.
Au cœur dune place ouverte sur le Nil, la vaste terrasse du Shepheards offrait une vue sur les deux îles, Roda et Gesireh. Toujours pleine, elle était lun des lieux favoris où se retrouvaient les touristes riches, la gentry britannique. Au pied de cette terrasse surélevée abritée dun vélum et ornée de plantes variées, se bousculaient guides et drogmans avides de sassurer les clients les plus intéressants, sans oublier les petits cireurs de bottes aux crânes crépus que repoussait régulièrement le voiturier en uniforme rouge.
Dans limmense hall aux colonnes égyptiennes, un réceptionniste suisse déférent accueillit Morosini en déployant lonction nécessaire, lui apprit que son appartement lattendait, puis lui remit une enveloppe bleutée et armoriée qui devait contenir quelques mots de sa cliente et quil fourra dans sa poche. Avant de suivre le groom chargé de le conduire à son logis, il posa la question qui lui tenait à cœur :
Cest vous, je crois, qui gardez le courrier de M. Vidal-Pellicorne, léminent archéologue ?
Le rose mais solennel visage du Suisse se teinta de mélancolie :
Jusquà hier, en effet, Excellence
Et plus maintenant ? Pourquoi ?
Mais parce que M. Vidal-Pellicorne nous honore de sa présence !
Eh bien, dites-moi, cela na pas lair
genoux :
Ce nest pas sans de nombreuses hésitations que je me suis résolue à vous prier de venir jusquà moi, mais votre réputation dexpert infaillible et dhomme discret a emporté ma décision. Je me trouve dans une situation dont je vous ferai grâce et qui me contraint à certains sacrifices.
Sacrifices ? sourit Aldo. Quel mot pour une aussi grande dame dont je sais quelle possède dadmirables parures
auxquelles je tiens ! En revanche, il me sera moins douloureux de me séparer de ceci, fit-elle en caressant le couvercle ciselé. Vous nignorez pas que je fus lépouse du roi Fouad, et ce fut lun de ses présents : des perles dune valeur inestimable dont on ne saurait confier la vente à nimporte qui, vente dont il est préférable quelle se réalise dans le secret et, surtout, dans un pays éloigné. Je suis certaine que, parmi vos clients milliardaires, vous naurez aucune peine à en obtenir le juste prix.
Ce petit discours achevé, elle tendit à Aldo le coffret, très ancien, dont il commença par admirer la facture :
Magnifique ! apprécia-t-il en caressant le métal réchauffé par les mains de son hôtesse. Douze ou treizième siècle, je suppose ?