Dis vite !
Nenni ! Tu men as assez fait voir pour ce matin. Tu attendras le déjeuner ! Sinon, tu es capable de filer prendre le premier train. À tout à lheure !
Léminent archéologue, membre de lInstitut, ressemblait à un gamin attendant le Père Noël quand Aldo le rejoignit dans lélégante salle à manger aux larges baies ouvertes sur le jardin et le fleuve. Il lui laissa à peine le temps de sasseoir en face de lui :
Alors ? simpatienta-t-il.
Pour seule réponse et jugeant que le supplice avait assez duré, Aldo lui tendit la feuille de calepin sur laquelle, avant de quitter le musée, il avait noté les paroles de linconnue. Adalbert les dévora avidement.
Cest tout ? fit-il en retournant la page recto verso plusieurs fois.
Que te faut-il de plus ? Elle dit quelle ne ta pas trahi et, si lexcuse est peut-être vague, elle me paraît suffisante ? À présent, jaimerais en apprendre davantage. Et dabord son nom.
Salima Hayoun. Cest une jeune archéologue débutante. Je lai rencontrée au Caire quand, à mon arrivée, je suis allé chercher mon autorisation de fouiller certain endroit que javais plus ou moins repéré lan passé. Elle sest présentée et ma demandé de linclure dans ma mission afin détudier sur place les méthodes dapproche dun site. Elle avait suivi les cours de lÉcole du Louvre et, comme elle est plutôt agréable à regarder, je lai embauchée sans rechigner.
Je veux bien te croire.
Nous avons donc travaillé côte à côte pendant quelques semaines, jusquà ce que je découvre le cartouche. Et je dois dire quelle ne ménageait pas sa peine. Puis
je suis revenu au Caire pour ma prolongation en la laissant sur place en compagnie dAli Rachid, mon chef de travaux Tu sais déjà ce que jai trouvé à mon retour : Freddy Duckworth installé, secondé par une partie de mes travailleurs sauf Ali Rachid mais Salima, elle, était toujours là. Quand elle ma aperçu, elle sest hâtée de plonger dans les entrailles de la terre et, lorsque jai voulu la rejoindre, on men a empêché. Sur ce, jai boxé Duckworth, mais il avait prévu ça aussi en sadjoignant quatre types de la police qui mont arrêté et coffré jusquà ce que notre consul me tire de ce guêpier Admets que cétait dur à avaler !
Sans aucun doute ! Et tu as entrepris de noyer ces désagréments dans le whisky ?
Il fallait bien passer le temps ? Je connais son adresse au Caire et jétais décidé à patienter jusquà ce quelle revienne.
Je comprends mieux, mais maintenant je veux savoir pourquoi, alors que je te croyais occupé à récupérer tranquillement à lhôtel, tu as filé à la gare attraper le premier train ?
Jai reçu un télégramme dAli Rachid un véritable ami, celui-là ! Il faisait surveiller Duckworth par un de ses hommes et sest dépêché de me prévenir quand mon voleur a reçu la punition quil méritait ! Le camouflage de la tombe avait été assez habilement reconstitué pour tromper le vieux dur à cuire que je suis. Mais quand il est arrivé à la chambre mortuaire, il ny avait plus rien. Les pilleurs lavaient déjà visitée, et ça ne datait pas dhier. On a trouvé la momie démaillotée et abandonnée dans un coin. En revanche, le sarcophage, que lon navait pas pris la peine de refermer, contenait le cadavre dun Égyptien poignardé dont la mort devait remonter à une trentaine dannées. Cest ce quAli ma invité à venir constater, et tu penses bien que je nai pas perdu une minute. Ali et moi étions sur le site hier après-midi. Il ny avait plus âme qui vive et tout avait été refermé. Sans trop de soin du reste. Freddy sest contenté de faire reboucher à la va-vite et a déguerpi sans tambours ni trompettes. Pas loin, puisquil est revenu ici comme si de rien nétait Et une déception darchéologue de plus ! Salima, elle, sétait évaporée... Cest pourquoi, en voyant que ce cochon était ici, jai entrepris de le cuisiner à ma façon ! Grâce à Dieu, tu es intervenu à temps pour méviter un meurtre. À présent, quil aille se faire pendre ailleurs ! Et je vais pouvoir rentrer au Caire avec toi puisquelle y est ! conclut Adalbert, un sourire épanoui aux lèvres, en avalant dun trait son verre de vin.
Aldo, lui, garda le silence en regardant son ami attaquer vigoureusement son roast-beef. Un verre à la main, il en dégustait le contenu à petites gorgées la cuisine du palace était médiocre mais sa cave excellente. Enfin il émit :
Quest-elle exactement pour toi, cette Salima ?
Adalbert acheva de mâcher tranquillement sa viande, mais il avait rougi et son expression disait clairement quil naimait pas la question :
Quest-ce que tu vas encore imaginer ? Cest une élève ! La meilleure que jaie jamais eue
Ah, parce que tu en as déjà eu ? Tu ne mas jamais dit que tu officiais à lÉcole du Louvre ?
Jy ai donné des conférences. Quant à Salima, elle ne demandait quà apprendre et, durant le temps où nous avons travaillé ensemble, jai pu constater la rapidité de ses progrès. En outre, elle sait poser les bonnes questions. Tu verras quand tu la connaîtras mieux ! Bon ! Cela posé, on prend le café et on va faire une petite sieste. Je vais prier le portier de nous retenir des places sur le train de