Crawford était un homme grand et massif dont le corps et la tête navaient pas lair dappartenir à la même époque. Si le premier admirablement habillé par un tailleur sans doute anglais était en phase parfaite avec le vingtième siècle, la seconde avec sa frange de cheveux grisonnants retombant dune large calvitie sur le col du veston, son nez fort et ses yeux vifs derrière les petites lunettes rondes cerclées dor offrait une indéniable ressemblance avec Benjamin Franklin. Ce qui ne semblait pas le tourmenter, bien au contraire. Il en jouait avec une certaine satisfaction, assurant même que la canne à pommeau dor dont il étayait une légère claudication avait effectivement appartenu au père du paratonnerre dont il assurait tenir quelques gouttes de sang.
Découvrant Aldo auprès de lui, il le regarda pardessus ses bésicles avec un sourire en demi-lune qui ne montrait pas les dents :
Drôle dhistoire, vous ne trouvez pas ? Si nous allions boire quelque chose dun peu fort pour nous réconforter ?
Pourquoi pas ? Nous ne serions pas les seuls
La ruée vers le buffet sétait sans doute cassée net mais nombre dinvités désireux de se remettre de lémotion se hâtaient de sen souvenir, Gilles Vauxbrun le tout premier, armé à présent dun verre dont il faisait avec précautions boire le contenu à sa belle amie.
Les deux hommes eurent à peine le temps davaler un verre de champagne quun agent vint les prier de sortir : le commissaire Lemercier venait darriver et rassemblait sur la pelouse les témoins du drame :
Vous étiez tous présents, déclara celui-ci dune voix forte. Il est donc impossible que personne nait rien vu. Ceux surtout qui étaient proches de ce malheureux. Mes inspecteurs et moi-même allons donc vous interroger les uns après les autres pour recueillir vos dépositions. Cela prendra un peu de temps, ce dont je vous prie de mexcuser, mais cest indispensable !
Aucune protestation ne se fit entendre. Rond de partout et sommé dun chapeau melon qui lui donnait assez lair dune poire, le chef de la police versaillaise irradiait lénergie et la mauvaise humeur par tous les pores de sa personne. Après sêtre entretenu quelques minutes avec le ministre et lambassadeur américain quil ne retint pas longtemps et qui purent sen aller, il déclara se réserver les membres du Comité et les pria de bien vouloir remonter avec lui vers Trianon dont les portes allaient être fermées afin quil puisse les entendre en toute tranquillité.
Tandis que lon regagnait le petit château, Marie-Angéline rejoignit Aldo et se pendit à son bras avec un sourire béat fort peu de circonstance :
Un meurtre ! Ici ! À Versailles ! fit-elle allègrement. Est-ce que ce nest pas extraordinaire ?
Une chance que vous nayez pas dit « merveilleux » ! Vous navez pas honte, Marie-Angéline ?
Elle fronça son long nez tout en maintenant sur sa toison frisée, qui la faisait ressembler à un mouton, le canotier de paille quune risée menaçait de déranger :
Pas du tout ! Je pressens là une de ces aventures comme nous les aimons !
Dites comme « vous » les aimez. Et je ne vois rien de romantique dans lassassinat dun homme déjà âgé qui venait peut-être ici en pèlerinage.
Rien de romantique ? Et le masque noir que le commissaire a mis dans sa poche, quest-ce que vous en faites ? Je suis sûre quil y avait quelque chose décrit sur lenvers.
Le pire était quelle avait raison et que Morosini lui-même se posait des questions à ce sujet. Douée dune imagination toujours prête à senflammer, « Plan-Crépin », comme lappelait Mme de Som-mières, navait fait quexprimer à voix haute ce quil pensait. Navait-il pas tout à lheure tendu la main
dinstinct vers laccessoire de bal travesti apparu de façon si dramatique ? Pour ce quil en avait vu, la victime était un personnage terne, suffisamment bien vêtu pour ne pas détonner dans une assemblée aussi élégante mais sans distinction particulière. Un physique neutre, un visage quelconque, plutôt laid, et pas le moindre ruban à la boutonnière de sa jaquette Qui pouvait-il être ?
Il comprit vite quil ne fallait pas compter sur le commissaire Lemercier pour soulever le plus petit coin du voile. Avec une froide politesse il posa des questions nettes et précises aux divers membres du Comité, ce qui représentait une sorte dexploit, tout le monde voulant parler en même temps, mais sans obtenir un résultat appréciable. En fait, personne navait rien vu.
Il y avait énormément de gens, expliqua Morosini quand son tour fut venu, et quand on sest dirigés vers le buffet, on sest bousculés quelque peu. Lassassin en aura profité et pendant un bref instant le corps a dû rester debout étayé par les autres.
Comment se fait-il quil y ait une telle affluence ? Une manifestation, surtout ici, est en général réservée à une élite.
Une grimace dédaigneuse accompagnait le mot. À lévidence, le commissaire devait nourrir des idées de gauche ou alors il était vexé de ne pas avoir été invité. Ce qui était une faute puisque lon avait fait appel à ses services. Cétait même anormal et il se pouvait quil y ait un rapport entre la foule et le fait que lon nait pas convié le policier principal. Cependant, il fallait répondre :