La lumière de la lampe découpa la forme dune femme mince, vêtue dun manteau sombre garni de singe et coiffée dun chapeau-cloche qui emprisonnait presque entièrement les cheveux. La femme eut une exclamation étouffée en découvrant le bouleversement de la pièce et sy aventura avec précaution, mais avec lair de savoir où elle allait. Cest-à-dire droit à la cheminée.
Elle posa la lampe à terre, prit un journal qui traînait pour sagenouiller dessus et, comme Masha auparavant mais sans quitter ses gants, se mit à fouiller les profondeurs de lâtre. Cela dura quelques instants et Morosini qui lobservait à labri de la porte retenait son souffle pour quelle ne saperçût pas de sa présence : de sa place il voyait fort bien grâce à la lampe disposée de façon à éclairer les mains de la femme, des mains habillées de cuir noir.
Linconnue procédait avec méthode, tâtant les unes après les autres les briques en terre réfractaire ; enfin, elle trouva la bonne, la tira et sempara de la boîte en fer. Se relevant alors, elle mit sa lampe sur la table afin dexplorer sa trouvaille mais à présent, elle était fébrile. Ses mains si sûres linstant précédent tremblaient en ôtant le couvercle et en sortant la boule de coton.
Lapparition du morceau de charbon lui arracha une exclamation de colère et pestant, fulminant, elle se mit à proférer des paroles incompréhensibles à quiconque ne parlait pas russe. Ce qui était le cas de celui qui la regardait. Puis elle se calma, se mit à réfléchir et, pour ce faire, sassit, ce qui mit enfin son visage dans la lumière. De son coin Morosini eut une moue de déception : la silhouette de linconnue étant harmonieuse, il sattendait à un visage en rapport. Or sous la petite cloque de feutre gris le visage aux traits épais, au nez important était lourd et plutôt vulgaire. Les cheveux qui sur ses joues dépassaient du chapeau étaient bruns, coupés carrément et devaient être raides. Seuls les yeux protégés par des cils longs et épais étaient invisibles.
Quelquun remua à létage inférieur et la femme, pensant sans doute quelle sétait suffisamment attardée, se leva et devint aussitôt invisible derrière le pinceau de lumière blanche. Elle passa devant Morosini à leffleurer mais sans le voir certainement la déception éprouvée la bouleversait-elle ! se dirigeant vers lescalier quelle descendit ensuite rapidement. Les marches gémissaient si fort quelle nentendit pas quun autre pas doublait le sien après un signe de complicité à son hôte dun moment, Morosini sétait élancé derrière elle, décidé à la suivre afin de savoir où elle allait. Il pensait en effet que, pour être aussi bien renseignée sur la cachette de la perle, il fallait quelle eût un rapport quelconque avec les ravisseurs de Piotr Vassilievich
Malheureusement, une fois dehors, elle rejoignit la voiture qui lavait attendue et qui démarra aussitôt, laissant Morosini à peu près impuissant au bord du trottoir. Comment suivre à pied et dans la noirceur dune fin de nuit sans lune une femme en voiture ? Aussi sapprêtait-il à dévider toute sa collection de jurons en regardant séloigner le feu rouge arrière quand, tout à coup, il y eut un taxi devant lui.
Je commençais à trouver le temps long, grogna le colonel Karloff en ouvrant la portière. Dépêchez-vous de grimper, sans ça on va la perdre !
Aldo ne se le fit pas dire deux fois et se jeta littéralement dans la voiture :
Cest Dieu qui vous envoie, colonel ! sécria-t-il en sétalant sur les coussins avec un soupir de soulagement.
Non, cest la grosse Masha et, quand il sagit delle, ce nest pas tellement à Dieu quon pense. Un vrai diable, cette femme-là, mais jadis elle faisait de moi ce quelle voulait ! Et je
suis bien obligé davouer quen dépit des années et des kilos en trop ça continue ! Je ne laurais pas cru
Comment expliquez-vous ce phénomène ?
Cest sa voix ! Je crois que je ne serai jamais capable dy résister
CHAPITRE II
OÙ LES ENNUIS COMMENCENT
Lex-colonel nétait sans doute plus de toute première jeunesse, mais il nen conduisait pas moins son taxi avec décision, vitesse et un superbe dédain du danger. Lancé à la poursuite de la voiture, il fit des prouesses, fonçant dans les virages quil prenait sur laile à une allure telle que les roues se soulevaient de lautre côté. Conduite efficace, au point que, dix minutes plus tard, on longeait la Seine à proximité de Saint-Ouen à distance suffisante de l« ennemi » pour ne pas le perdre de vue sans toutefois se faire remarquer.
Le colonel stoppa soudain si brusquement que Morosini, peu rassuré par cette magistrale démonstration, se retrouva à genoux le nez à un pouce de la vitre de séparation.
Pourquoi vous arrêtez-vous ? protesta-t-il.
Y a là-bas un atelier demboutissage de chez Citroën qui a été désaffecté à cause dune inondation. Cest là quils sont entrés, affirma Karloff.
Vous avez des yeux de lynx, dites donc ?admira Morosini cependant bien partagé sous le rapport de lacuité visuelle.
Non, mais jhabite dans le coin et je le connais comme ma poche. Ils ont dû rentrer la bagnole dans la cour. Quest-ce quon fait maintenant ?