А как радовался Нико, видя тягу парня к грамоте! Да может ли так радоваться человек, который припрятал за пазухой камень?
Долго не мог уснуть в ту ночь Васо. В последние дни он часто видел рядом с горячим, вспыльчивым Авто молчуна Дианоза. Не подогрел ли Авто мнительный накитец? Вон ведь как разбередил он самому Васо душу! Не зная Нико, ничего не стоит заподозрить его в сговоре с князем. Какой дурень будет покупать мясо на собственные деньги? Ради чего? Не иначе как втереться в доверие!
Васо руку мог отдать на отсечение: Нико не из таких. А другие? Разве всем сразу втолкуешь, что у тебя на душе?
Авто доверчив, горяч, вспыхивает, как порох. Стоило Дианозу задеть его самолюбие он и взбрыкнул, как жеребчик. Теперь небось переживает, что обидел артельного. А Дианоз в стороне. Если бы и Васо усомнился в порядочности Нико, он тоже был бы в стороне.
«А вдруг ничего этого и в помине не было? останавливал себя Васо Вдруг, подозревая земляка, беру грех на душу? Может, он поделился со мной лишь своими опасениями и все?»
Как не похожи они, Дианоз и Авто! Земляк Васо истощен, дожа да кости, лицо восковое, ни кровинки, редкие волосы прилипли к черепу, словно зализанные телкой. Пальцы будто без мяса, тверды, как костяшки. У Авто кудрявые, жесткие волосы на голове копной, лицо полное, красное, будто с мороза, руки огромные, с толстыми, мясистыми пальцами. Дианоз больше молчит, как немой, если что и скажет тихо, едва не шепотом. Авто же заговорит уши затыкай, до того громогласный. И вот на тебе, сошлись, сдружились Ладно, жизнь покажет, кто прав, кто ошибается.
С этой мыслью Васо уснул.
В шалаше гулял утренний ветерок.
Нико разжигал костер.
Видя,
что никто не торопится вставать, чтобы помочь артельному, Васо спрыгнул с нар.
Погоди, Нико, помогу!
Во всю силу молодых легких раз, другой, третий дунул он на головни, подняв тучу пепла, и вот уже заплясали языки пламени, жадно ища сухих сосновых сучьев.
Спасибо, швило, спасибо! стал набивать табаком неразлучную трубку Нико. С наслаждением затянувшись, он встал Ну, теперь можно взглянуть, что там пурга натворила.
Пурга? удивился разбуженный соседями Авто.
Да, дружок, усмехнулся Нико. Как ты вчера, всю ночь бушевала.
Васо выбрался из шалаша первым. Дверь привалило снегом, пришлось плечом нажать.
Рассвет еще не поднялся над соседними лесистыми скалами, и поляна, на которой расположилась артель, еще стыла в серой утренней дымке. Потягивало легким знобящим ветром.
И двух шагов не успел сделать юноша, как что-то будто в грудь толкнуло: около сосны, под которую сваливали топоры и пилы, стояла серна.
«Вот и мясо!» обрадовался Васо. Заметила ли она его? Вроде нет, спокойно стоит. Может, ей помешал ветер, что нес поземку в сторону шалаша? А может?.. Да конечно же! Она около людей от кого-то спасения ищет.
Он осторожно вернулся в шалаш, не прикрывая за собой двери.
Последнее тепло выпустишь, укорил Нико.
А-а, шут с ним, отмахнулся тот. Дай ружье.
Что такое?
Серна рядом Не волк ли ее к нам пригнал?
Я с тобой. Нико взял двустволку.
Пригнувшись, они выскользнули из шалаша и распластались на снегу. Васо вскоре тихо шепнул:
Взгляни-ка на пень, Нико, что рядом с кривой сосной. Не чудится мне?
Орлиные у тебя глаза, похвалил Нико, разглядев волка, лежащего на земле у пня Жаль, далеко.
Да, отсюда стрелять не стоит, согласился Васо.
Может, пугнуть его, да и дело с концом?
Нет, убить надо, возразил Васо. Очень уж они к нам повадились.
Как ты по снегу к нему подойдешь? Чуть скрипнул услышит.
А если за шалаш проползти? Поближе к нему подобраться? Ветер встречный не учует.
Ладно, попытай счастья. Нико протянул парню ружье. В правом стволе картечь, в левом бекасинник. Смотри не промажь. Раненый волк и на человека кидается.
Не волнуйся. Васо опустил левую руку на широкий отцовский кинжал. Пусть кидается.
Из шалаша вышел Авто. Нико остановил его, приложил руку к губам и глазами указал на серну.
Юноша не сразу, но разглядел ее и никак не мог высмотреть среди пней волка. Пней сотни, поди угадай, за которым притаился зверь.
Не вижу, прошептал он.
В том-то и беда, что ты главного не видишь, усмехнулся артельный. Лежи и молчи. Васо его скрадывает. Может, помощь понадобится.
Они видели, как Васо вскочил из-за сугроба, как вскинул к плечу ружье. Но выстрела не было.
Услышав щелчок, волк обернулся. В два прыжка он кинулся на охотника. Два темных пятна слились.
Держись, Васо! Держись, сынок! крикнул Нико, и они бросились напрямик, увязая в глубоком, по пояс, снегу, на выручку товарищу.
Когда Авто, опередив Нико, подбежал к месту схватки, Васо поднимался на ноги, хватая воздух ртом. Огромный волчище, в последней судороге вытянув сильное туловище, лежал на снегу.
Жив! Авто старательно ощупывал и оглядывал парня. Экий зверюга! И как ты его одолел?
Сам не знаю.
Понемногу приходя в себя от жара схватки, Васо опустился на ближний пень и, беря пригоршнями снег, стал отирать с бешмета кровь. Только сейчас они с Авто заметили, что его левый рукав едва держится, а на плече под разодранной, окровавленной рубашкой глубокие следы когтей.