Никогда еще я так не волновался перед балом. И я замучил своего камердинера, требуя то разгладить манжеты на рукавах камзола, то заменить брошь, что была приколота на кружевной воротник.
Вы ведете себя странно, ваше величество, заметил заглянувший в мои апартаменты герцог Аргулемский. Никогда прежде я не замечал, чтобы вы были так обеспокоены своим внешним видом.
Нолан подошел к окну, отодвинул тяжелую штору, и я вздрогнул, увидев кружившие за стеклом хлопья снега. На улице начиналась метель!
Глава 10
Королевский дворец был великолепен прежде я не могла и представить себе ничего подобного. Я начала разглядывать его, еще когда наша карета медленно ехала вдоль высокой кованой ограды в череде других таких же карет. Фасад приятного бежевого цвета, белоснежные колонны, поддерживающие длинный балкон, и огромные окна, из которых, должно быть, был виден весь город.
Когда карета, наконец, добралась до крыльца, и я ступила на мраморную ступеньку, пошел снег и это тоже показалось мне чем-то волшебным.
Постарайся не потеряться внутри, дорогая Эми, улыбнулась тетушка. В зале будет очень много народа. И там будет ужасная духота, так что я вряд ли выдержу там дольше получаса. Если что ищи меня в оранжерее или в библиотеке. Меня давно уже не прельщают танцы, а потому делать в бальной зале мне особенно нечего. А вот ты должна танцевать до упаду.
Но я никого там не знаю! испугалась я. Нас с Джорджи с детства учили, что нельзя принимать приглашение на танец от мужчины, который тебе не представлен.
Бал-маскарад тем и хорош, дорогая, что позволяет пренебречь некоторыми условностями. Здесь можно танцевать, не думая о титулах своих кавалеров.
Но что, если я сделаю что-то не так? я продолжала волноваться. Нарушу в танце фигуру или наступлю на ногу партнеру?
Патриция рассмеялась:
Ничего страшного, милая! Всё равно никто не будет знать, кто ты такая. И после бала сплетники смогут сказать только, что девушка в синем платье была ужасно неловкой.
Ее слова весьма подбодрили меня, и в бальную залу я вошла почти спокойной.
Тетушка ничуть не преувеличила мне показалось, что тут было не меньше тысячи людей, хотя наверняка на самом деле их было значительно меньше. И шум в зале стоял такой, что у меня заложило уши. Платья дам были роскошны, и всё-таки я не без удовлетворения отметила, что мое было одним из самых лучших.
В зале было несколько высоких и широких окон, некоторые из которых были приоткрыты, и тетушка сразу устремилась к одному из них.
Здесь хотя бы можно нормально дышать, сказала она, энергично обмахиваясь веером.
Мимо нас как раз проходил официант с подносом, и мы взяли по бокалу прохладного фруктового напитка. Все гости были в масках, но я не сомневалась, что старые знакомые наверняка заранее сообщали друг другу, кто из них будет в каком костюме, или находили возможность подать какой-то знак уже здесь. К счастью, я сама здесь никого не знала, и маска на лице позволяла мне укрыться от любопытных взглядов, которые я то и дело замечала на себе.
Не беспокойся, дорогая, я не собираюсь ни с кем здесь
разговаривать, так что наше инкогнито будет сохранено. Но не обижайся на меня, если в скором времени я ретируюсь отсюда в более спокойное место. В дворцовой библиотеке есть прелестные диванчики, на которых можно прекрасно подремать до утра.
Нет-нет, тетушка, запротестовала я, зачем же вам идти на такие жертвы? Я уже вполне удовлетворила свое любопытство и после первого же танца мы можем уехать домой.
Я уже успела восхититься сияющими хрустальными люстрами, росписью потолков и великолепными картинами на стенах. Мне уже было что рассказать Джорджине, если бы когда-нибудь я решилась признаться ей, что мы посетили этот бал.
Ну, что ты, дорогая! воскликнула Патриция. Уезжать из королевского дворца раньше, чем наступит утро, считается дурным тоном. На таких балах принято танцевать до упаду. Можешь не сомневаться, что туфельки дам будут стоптаны до дыр.
Танцевать целую ночь? ужаснулась я. Но это же немыслимо!
О, так кажется только поначалу! Когда я была молода, мне каждый раз казалось, что бал заканчивается слишком рано. Так что танцуй, веселись и не вздумай искать меня раньше, чем гости начнут разъезжаться.
Располагавшийся на балконе оркестр заиграл громче, и церемониймейстер подал знак к началу танцев. Возле меня тут же оказался высокий худощавый мужчина в военном мундире. Он поклонился и звякнул шпорами.
Надеюсь, вы не откажете мне, мадемуазель?
Этот танец был мне хорошо знаком, и я, заручившись одобрительным кивком тетушки, вложила свою руку в руку кавалера.
Первые движения дались мне нелегко я чувствовала смущение, боялась ошибиться и была скована. Но мой партнер был достаточно искусен, и я могла надеяться, что мы выглядели ничуть не хуже других пар.
Вслед за первым танцем пришел второй и едва я успела выпить лимонаду и немного отдышаться, как меня пригласил другой кавалер. Потом третий.
Я старалась разговаривать с кавалерами как можно меньше. Мне достаточно было того, что я могла наслаждаться прекрасной музыкой и танцевать.
После третьего танца я решила сделать перерыв мне казалось неправильным, что тетушка вынуждена была сейчас сидеть в библиотеке в одиночестве, и я решила разыскать ее и отнести ей бокал с лимонадом.