Их было пять штук огромные, ширококрылые, сверкающие на солнце белым металлом. Очерком походили на лебедей
длинные шеи, толстые тушки, но летали достаточно низко, чтобы на поворотах было видно: не птицы это. Резкие углы лишённых перьев крыльев, больше похожих на складные, как у летучих мышей, только не кожей обтянутых, а чем-то блестящим, будто полированное серебро. И шеи короче, прямые, не гибкие, и головы нет сходится палка в остриё, словно кол заточили.
Как они, интересно, летают? пробормотала Северина себе под нос, залюбовавшись и напрочь забыв о белке. И ведь крыльями машут А такая, поди, и человека поднимет?
Вот, нашёл! обрадованно выпрямился Елисей и гордо предъявил заляпанный песком кусок сыра. А что?.. Он с удивлением осмотрел зачарованно замершую девушку и тоже задрал голову. Стрибоговы кони! ахнул он. Северина, прячься! В дом идём!
Елисей схватил её за руку и потянул к ближайшей калитке. Со скамейки девушка спрыгнула, но упёрлась.
Да ну тебя пусти! Да подумаешь, птицы железные! Я такую и сама соберу, запальчиво заявила она. Бумажные-то голуби летают, и эти вон тоже, значит, можно
Сеня, это гуси-лебеди! Елисей опять перехватил девушку за локти и попытался тянуть к дому. Белые лебеди!
Ну похоже, конечно, но не настолько Да пусти ты меня, вцепился! И я тебе не Сеня!
Но он вдруг испуганно замер, так что девушка наконец сумела освободить руки: щуплый-то щуплый, а цепкий!
Ещё она успела обернуться и выдохнуть:
Ого!
Гуси-лебеди вблизи оказались куда больше, чем виделось снизу. И лапы у них были огромные. Суставчатые железные лапы, похожие на человеческие руки. Они тисками сомкнулись на руках Северины, заставив вскрикнуть от неожиданности и боли, и дёрнули вверх, словно морковку из грядки. Холодный комок подскочил к горлу, сбив дыхание, и рухнул в живот.
Северина-а-а! вопль Елисея прозвучал где-то неожиданно близко, хотя должен был остаться внизу.
Надо было отвернуться, поискать царевича взглядом, тем более он продолжал голосить, но Северина зачарованно разглядывала железную грудь птицы, устройство лап, близкие крылья. От серебристой туши дышало одновременно жаром и холодом, остро пахло металлом и маслом, а внутри серебристого брюха что-то шелестело и пощёлкивало.
Лапы больно давили и держали, казалось, ненадёжно, но испугаться по этому поводу девушка не успела: её вдруг бросило на железное горячее тело механического лебедя, до того находившееся над головой, в голове стало легко-легко, по спине хлестнуло ветром. Горизонт опрокинулся набок, и стало понятно, что они камнем несутся к земле, головой вниз.
Северина задохнулась от догнавшего её наконец ужаса, вцепилась в железные лапы, зажмурилась и рухнула в темноту.
1 Полянѝца женщина-воительница, богатырша
Глава 2. Там не знаю где
Северьян витязем был до глубины души, даже в увлечениях, поэтому больше любил Ярилины гулянья, с кулачными боями и воинскими состязаниями, но огненные пляски середины лета тоже были ему по нраву. Пробежать босым по углям, вечером через костёр прыгать, сквозь горящие кольца проскакивать, не подпалив бороды, тут тебе и удаль молодецкую показать можно, и посмеяться, и покуражиться. И с девицей какой-нибудь ласковой уединиться после как такое не любить!
Правда, всё это для вящей красоты начиналось после захода солнца. С полудня тянулась обрядовая часть, где участвовали волхвы, старики и дети, днём все приносили идолам требы, а потом веселье понемногу разворачивалось. С бойкой музыки, с лихих танцев... Всё это Северьян тоже любил.
Север, пляши! Север, иди к нам!
Залихватский посвист, и каблуки отбивают дробь по твёрдой сухой земле под звон балалаек и восторженное улюлюканье. А там и кувырком, и вприсядку, а потом ещё кто-то из девиц не удержится, и завихрится вокруг алый подол сарафана, открывая стройные ноги. Поймать тонкий стан, подхватить, закружить на весу под радостный визг
На изменение тона возгласов вокруг с восторженного на испуганный, Северьян отреагировал моментально. Выпустил девушку, с которой отплясывал, схватился за пояс, тщетно нашаривая рукоять меча, цепко огляделся вокруг.
Вблизи всё было обычно, но взгляды поднимались к небу, пальцы
указывали куда-то в сторону города отсюда, с другого берега реки, он отлично виделся. Трудно было не заметить огромных сверкающих птиц, кружащих над одним им ясным местом.
Северьян приставил ладонь ко лбу, вглядываясь. Предпринять что-то со своего места он не мог, но хоть рассмотреть и понять, что происходит!
Птицы немного покружили, потом три из них, одна за другой, пали вниз, к земле и поднялись уже с ношей. Кого-то одна несла в лапах, другой человек вцепился в её хвост. Ненадолго, подоспела ещё одна, перехватила поперёк туловища. В сравнении с человечьими фигурками летуны выглядели поистине огромными, размах крыльев в пяток саженей, не меньше.
Гуси-лебеди, гуси-лебеди! испуганной волной прокатилось по толпе.
Птицы двинулись прочь влево, забирая немного к капищу.
А кто там ещё? Нешто царевич Елисей?!
Сенька севшим голосом выдохнул Северьян, разглядев тёмную цветастую юбку и медную длинную косу.