«Саутгемптон» выполнял миссию по борьбе с пиратами согласно Лондонскому договору от 1824 года, когда Англия и Голландия поделили сферы влияния. Все,что к югу от Малаккского пролива, отошло Голландии. И уступили большую часть острова Борнео, будущего Калимантана. Себе оставили северную часть с Султанатом Бруней. Остальное было невыгодно осваивать, потому что пираты, охотники за головами и каннибалы ценили белое мясо. Было, пока голландцы не открыли в бассейне реки Мартапура россыпи платины, золота и алмазов. А на перспективу парового судоходства на голландской территории имеются огромные залежи прекрасного угля.
Но пираты, если их мотивировать, могут нападать на англичан меньше, а на голландцев больше. Местные моря вплоть до Малаккского пролива кишат ланунами, «пиратами из лагуны», и балинини с архипелага Сулу, они же мора или иланы. Их проу достигают водоизмещения ста тонн. И такие суда сотнями собираются в эскадры. Их засады стоят и в Малаккском проливе, и у берегов Кохинхины. Горе китайской джонке или проу без охраны. Участь всех живых стать рабами в голландской Ост-Индской компании. Целые острова остаются без населения. Руководят организацией работорговли арабские инструкторы.
Противостоят дикой морской орде малайские и китайские пиратские кланы. Но малайцы слабы, а у китайцев свои раздоры и разборки с правительством.
Капитан «Саутгемптона» не раскрыл деталей операции. После выполнения задания фрегат прибыл в Малакку и дожидался соединения с остальными. По свидетельству прочих, на борту линкора и второго фрегата оказались полторы тысячи малайских рабов и около двадцати китайских деловых людей. Всех рабов продали в Банда-Ачех. А с китайцами нужна была игра.
Мин говорит, что ее позвали на встречу влиятельных людей, как советника и как переводчика. Англичане желали встречи не с главами пиратских флотилий, а с теми, кто финансирует, координирует и использует плоды нелегкого пиратского ремесла. Вот этих глав капитан линкора и захватил. От них требовались какие-то руководящие бумаги к подчиненным, но китайцы не сдались. Тогда их стали по одному в день кидать в море с пушечным ядром на ноге. Называлось «китайский отпуск».
После встречи корабли должны были прибыть в Бомбей и передать деньги руководству Компании. Думалось, что пятеро самых важных и Мин доживут. На все расспросы Мин только улыбается. Но экипаж линкора не зря отказался с нами идти.
Через три дня наша эскадра вошла в Малаккский пролив. Попадается много судов под английским флагом. Так что задерживаться нежелательно. Военных эскадр не видно. А одиночные корабли нестрашны. На наших бригах команды не велики, но боевые. А про фрегат кто знает? Там команда в пятьдесят англичан, двадцать французов и двадцать боевиков для присмотра. Флаг на нем нашей компании. Выглядит со стороны солидно. Гилмор просит доверять ему, мол, для цивилизованных людей подписанная бумага много значит. Это значит, надо отозвать французов и охрану и вернуть остальных англичан на фрегат. Я ссылаюсь на время, которое лечит.
Через десять дней эскадра вышла в Южно-Китайское море. И тут начались непонятки. То ли удаление от родных берегов, то ли жадность или опасения за жизнь сыграли свою роль, но капитаны флейтов со своими экипажами решительно не хотели в Америку. Да еще и на Аляску. Капитан «Аугусты» Ольсен держится, но по слухам там тоже зреет желание отделаться от нас поскорее. Основная претензия в том, что у нас военная экспедиция с секретным вооружением. А договор был на доставку людей и грузов.
Опасности большие и маршрут меняется. И аферы непонятные.
Хоть в Индии флейты и «Аугуста» стояли в двух милях от берега, но перемещения видели и слухи слышали. А преступниками быть не желают. И вообще наши действия похожи на пиратские. Вот если бы мы под шведским флагом шли, то даже вторые роли в индийской афере потомки в книжках описывали бы, памятники ставили, а правительство бы пенсию назначило и в депутаты определило. А за нашу компанию могут и в тюрьму посадить. Надолго.
На совещании мы пытались найти компромисс. Капитаны флейтов требуют пересмотра условий. Английский капитан получает двести-триста фунтов в год. На золото это около двух- двух с половиной килограмм. Матрос имеет около двенадцати фунтов в год. На обещанное золото около ста грамм. Также или меньше зарабатывают моряки на Европейских морях. Внутренние перевозки на Балтике или в Норвежском или Северном море скандинавы оплачивают хуже. В торговом флоте Соединенных Штатов больше на 3050 процентов, мягче условия, вкуснее и как договоришься.
Мы изначально умножили эту цифру на два. Но требуют в три раза по сравнению со всеми остальными. Захваченных на фрегате денег достаточно, чтобы оплатить всем нанятым с премией. Но когда начинают диктовать условия, кончится плохо. Инициатива должна быть за мной.
Были разговоры про высадку в Сайгоне, но Жан запротестовал. Если идти к Кохинхине, то теряем много времени из-за сильного морского течения. И так осень на подходе. Решили дойти до Китая.
И где мы сейчас команду найдем? И в предатели их не запишешь. Набирали в спешке, кто подвернулся. Никифор хмурый. Его же рук дело. Они гуляют с Мин на палубе.