Бриги могут оторваться от «Спарти», но от фрегатов и они не уйдут. Это «Эндимион», известный охотник за каперами, самый быстрый фрегат на флоте Ее Величества. И пятьдесят его пушек весомый аргумент, чтобы сдаться. А второй «Саутгемптон», давно тут бродит, Жан стукнул ладонью по борту.
Как призрак коммунизма?
Как призрак, это точно. Только почему-то они под флагом Английской Ост-Индской компании. Не к добру. Конечно, могут принять нас за голландцев, но с ними мир уже как шесть лет. И вряд ли без ведома начальства его нарушат. Хуже, если примут за испанцев.
Сначала они шли на Запад, потом резко изменили курс, доложил вестовой, сигналят, чтобы мы легли в дрейф. С «Лиса» спрашивают, что делать.
Наша эскадра растянулась. Впереди опережает всех на милю «Лис», справа в миле параллельно «Индиану» идет «Шаман». Позади нас «Аугуста» и два флейта. На них нет ни канониров, ни приличных пушек. Просто добыча. На «Индиане» по восемь 24-фунтовых карронад с каждого борта. Это такие укороченные и облегченные орудия для ближнего боя. Смысл ставить полноценную пушку, если она весит две с половиной тонны, а 36-фунтовая все три с половиной. Все равно издалека никто не попадает.
Две ретирадных 8-фунтовых пушки тоже не спасут при бегстве. И два брига не пляшут против военных фрегатов с тренированной командой.
Вражеские корабли подходили спереди и по левому борту. Головной «Эндимион» выстрелил. Ядро запрыгало далеко впереди по курсу «Лиса» .
И что им надо? спросил я.
Считают нас каперами, усмехнулся в усы Жан.
Но очевидно, что мы торговцы в сопровождении конвоя. Так все ходят. С чего вдруг каперы?
Кого хотят, того и считают. Мнение есть только у победителя.
Возможен мирный исход? я сложил трубу.
Конечно. Нас обыщут. Золото изымут, корабли поделят, как призы. Людей высадят на Цейлоне. Это если наша афера не вскроется.
А если вскроется?
Самый лучший вариант, это виселица. Быстро и относительно гуманно. А вот если отдадут индусам, то они те еще затейники, закусил губу Жан.
В недавнюю войну с турками русский бриг «Меркурий» бился с двумя турецкими линкорами и победил, можно сказать. В любом случае, отбился и вернулся домой.
Это, Андрей Георгиевич, не турки, хекнул Жан, не хочу сказать плохого про русских моряков, но англичане очень хороши на море. Это военные корабли. Команды тренируются ежедневно и были не в одной переделке. При таких раскладах рассчитывать на победу нельзя.
А если у англичан был бы один корабль?
Тогда можно попробовать абордаж. У Шарля отчаянные ребята. И у Поля бывшие морские пехотинцы Великого Императора. И ваших головорезов по пятьдесят на каждом бриге. И на «Индиане» пятьсот отчаянных храбрецов. На «Аугусте» сотня, что пришла с Никифором. Конечно, если решатся подойти.
Но ветер за нас, упер я руки в боки, успеем сцепиться?
Успеем, если других путей нет. Только вот уцелевших сколько останется?
Сигнальте на все корабли. Пусть пока закроют пушечные порты. И у нас есть пять минут, чтобы принять решение. Я предлагаю вот что.
Установка привинчена к верхней палубе «Лиса». Поль Дюран весьма скептически косился на такое «украшение», а матросы и вовсе без шуток не проходили. Мол, если пустить шептуна в эту трубу, то слышно ли будет в Персии? И выбирали, кто всех достойней держать такую связь. И кто ему отвечать будет.
Кирилл французского не понимал и тактично улыбался. С «Индиана» флажным семафором передали инструкции, резкая команда сдернула расчет от борта. Ракету уже вытащили из ящика и ставили в направляющую, когда получили третье предупреждение в виде полного залпа линкора. Одно ядро врезалось в борт, но крепкий дуб выдержал.
Кирилл погладил круглый бок ракеты и что-то прошептал. Одна из первых конструкций. Как наиболее дорогостоящие и серьезные, наша крестьянская натура берегла эти ракеты напоследок. Триста килограмм весом. Усиленный заряд в пятьдесят килограмм мелинита.
Поль выругался и приказал закрыть порты.
Если ваш граф ошибется, то ваше летающее бревно будет палкой в гнезде шершней. Приготовиться к повороту!
«Лис» заложил поворот налево. Так, чтобы пройти между линкором «Спарти» и фрегатом «Эндимион». Фрегат отсекал эскадру от открытого моря. И когда маневр брига заметили, то на всякий случай дали три выстрела. Чтобы не баловались.
Поль Дюран понял задачу и точно вывел «Лиса». Теперь с левого борта в двухстах метрах корма линкора, а с правого борта в трехстах метрах бушприт подходящего «Эндимиона».
Нам с пятисот метров видно хорошо, как Кирилл сам встал за наводчика. Я закусил губу. Время прошло уже три года. Мелинит плохо хранится, мы приняли меры от окисления, но все бывает.
От сопла ракеты пошел дым. Кирилл вцепился в поручни установки. Дым превратился в струю. Темная сигара вырвалась из трубы и, набирая скорость, фыркнула в скулу кормы «Спарти».