Начавший моросить дождик, предвещал скорый ливень. Я посмотрела на небо, густое, как смола, и развернувшись, отправилась просить постоя в следующий дом. Но там мне даже не открыли. В другом доме из-за дверей выглянула сонная молодая девка. Увидев меня, она фыркнула и, бросив недовольное: «Ступай к Степашке. Этот всех привечает!» закрыла дверь прямо перед самым моим носом.
Что? Сидевшая на заборе Мала снова достала трубку и принялась набивать ее голубоватым табаком. Не пускают?
Ничего не ответив, я повернула назад и спустя пару минут снова была облаяна ответственным псом, а еще через миг тихо постучала в дверь хлева. Нельзя же вот так врываться к людям, кто бы там ни был.
Почти минуту ничего не происходило, но когда я постучала снова, дверь со скрипом открылась и на меня взглянула заспанная девушка с копной рыжих, вьющихся волос.
Кто там, Капа? спросил кто-то из темноты хлева.
Девушка смерила меня взглядом, затем прищурила глаза и произнесла:
И вправду кто это, а? Хозяин о других постояльцах не предупреждал.
Я шагнула вперед, не желая мокнуть под усилившимся дождем, и вдруг поняла, что от рыжей незнакомки веет магией. И магия такая необычная, природная...
Ведьма, поняла я. И не похоже, что из деревенских.
Меня тоже на постой пустили, сказала я тихо. До утра посплю, а затем уйду. Я вам не помешаю, добавила и вздрогнула, когда рыжая закрыла дверь, а темнота хлева вдруг озарилась магическим пламенем и на меня одновременно взглянули еще две пары глаз.
Рыжая, звавшаяся Капой, легко подтолкнула меня в спину и важно произнесла:
Девчонка с сюрпризом, а затем припечатала, маг. И, кажется, темный. Ну почти как наш Николай.
Кто такой этот Николай я, конечно же, спрашивать не стала. Протиснулась мимо рыжей, бросив опасливый взгляд на ее спутников. Один мужчина сидел на соломе и был поистине исполинского роста, так как даже сидя занимал собой почти все свободное пространство в хлеву. А второй, молодой, быстроглазый, подбросил на ладони сгусток пламени и проводил меня взглядом, пока шла к кипе сена, рассыпанной у дальней стены как раз по соседству с удивительно спокойной буренкой и парой коз.
За живностью ухаживали. В хлеву почти не воняло. Порадовавшись чистоплотности хозяев, вычищавших хлев, я присела на сено, вытянув усталые ноги, и только сейчас вспомнила о своей темной спутнице. Неужели, Мала проводила меня
до деревни и ушла? В подобное не верилось, но тогда почему она не вошла в хлев вместе со мной?
Я бросила быстрый взгляд на рыжую ведьму. Капа вернулась к своим спутникам, села на расстеленную шкуру и подогнув ноги на восточный манер, что показалось мне неудобным, принялась перебирать какието вещи в широкой кожаной сумке.
Мужчины еще некоторое время следили за мной, но едва я улеглась, повернувшись к ним спиной, видимо, потеряли всякий интерес.
Я не спешила знакомиться со случайными встречными. Кто знает, вдруг они же потом выдадут меня сестрам при встрече? Я не сомневалась, что приоресса и сестры до сих пор волками рыщут по лесу. Эти трое вполне могут столкнуться с моими преследователями, а в таком случае, чем меньше они знают, тем спокойнее мне.
Давайте спать, предложила Капа и тут же добавила, я ног не чувствую от усталости.
Могу предложить в качестве подушки свою широкую грудь, предложил один из мужчин.
Мечтай, Харитон, фыркнула ведьма беззлобно.
Почему бы и не помечтать? ответил названный Харитоном, и я предположила, что имя принадлежит молодому магу.
Давайте уже спать, пробасил второй спутник ведьмы, пока добрый хозяин этого хлева не пустил на постой еще несколько человек.
Согласна, произнесла рыжая Капа и миг спустя магическое пламя погасло, а хлев погрузился в темноту, в которой слышался лишь стук дождя по крыше и поднявшийся ветер. К звукам природы вскоре присоединился густой, басистый храп и чье-то переливистое посапывание. Я закрыла глаза, но сразу уснуть не удалось. Несмотря на усталость, я еще долго лежала, призывая спасительный сон, слушая нарастающие звуки непогоды.
Глава 2 Скряга
Я дожевала кусок хлеба и, стряхнув с одежды крошки, пристально посмотрела на Капу.
Капитолина Гаркун, представилась девушка, сверкнув зелеными, раскосыми, как у кошки, глазами. Ты вчера что-то говорила про царский тракт? А я тут подумала, что мы можем пойти вместе. Мы как раз возвращаемся в столицу. Если хочешь, можем составить тебе компанию. Так безопаснее.
Она продолжила есть, а я принялась размышлять над предложением девушки.
Ты темный маг? вдруг спросила Гаркун.
Да, тут же ответила я.
Есть патент на работу? зачем-то уточнила ведьма, и я вспомнила про свое неоконченное образование и покачала головой.
Понятно, кивнула девушка и, доев похлебку, поднялась на ноги, бросив, решишь идти с нами, скажи. Мы уходим через полчаса, она вышла из хлева и я, наконец, осталась одна.
Идти с этой компанией я не собиралась. Одной спокойнее. Тем более что хозяин хлева обещал показать нужную дорогу, что выведет меня к тракту. А там уже не сбиться, даже если в пути застигнет ночь. Царский тракт настолько широкий, что по нему одновременно, не мешая друг другу, могут проехать два экипажа, или пять всадников. Да и камни там установлены на каждом перекрестке с указателями, куда и сколько идти.