- То есть, мясо этой змеи вы собираетесь съесть? уточнил герцог, уводя разговор от лягушачьей темы.
- А чего добру пропадать? удивилась Мадлен. Хотя я больше люблю свинину и перепелок, но змея тоже неплохо.
Герцог бросил на нее косой взгляд. А она бесхитростно продолжала.
- Мой наставник не любил тратить деньги, я привыкла есть то, что сама поймаю. Если правильно приготовить, то вкусно. И полезно.
Я тихо угорала от этого разговора. Мадлен, конечно, обладала практической жилкой и бытовой хитростью, но иногда она была потрясающе наивна. Сочетание убойное.
Судя по выражению лица Глостера, он преисполнился сочувствия. Ну, конечно, несчастная девица ловит гадов и ими же питается. Это при знатной и не бедствующей родне. Нас точно будут спасать.
Следующим номером шоу было получение яда. Зрители устроились у дверей, а Мадлен резко вытряхнула змею из мешка. Мгновенно прижала ее палкой к полу, схватила правой рукой за основание шеи, а левой поднесла к раскрытой пасти с развернувшимися клыками стеклянный флакон с широким горлом. Рептилия яростно кусала стекло, и было очень хорошо видно, как по стенкам флакона медленно потек яд.
Зрители ахнули.
Надо заметить, что эта гадюка явно давно не охотилась, столько яда ей удалось накопить. Наконец, он иссяк, и Мадлен отрубила несчастной змее голову и ловко разделала туловище.
- Желчь никто не будет? спросила она. А то я на настойку пущу.
Желающих не нашлось. Кому-то, похоже, стало плохо. Как-то
там герцог?
Ричард Глостер смотрел на Мадлен широко распахнутыми глазами, но ужаса или отвращения на его лице не было. Скорее что-то похожее на уважение.
- Мази приготовить легко, - сказала Мадлен, - мне еще кое-что нужно, но травы у меня есть, а остальное я попрошу на кухне. И подробно распишу, как правильно лечиться.
Герцог подошел к столу и внимательно оглядел змеиную голову.
- А где у нее яд? спросил он.
Мадлен очень аккуратно вскрыла голову и показала ядовитые железы.
- Он накапливается здесь, милорд. А зубы разворачиваются перед атакой. Они внутри полые, через них яд и попадает в тело жертвы. Все остальное не ядовитое.
Она отжала ножом клыки, которые развернулись как на шарнирах.
- Никогда не думал, что увижу что-нибудь подобное, да еще в исполнении юной леди, - сказал герцог, - должен сказать, что я потрясен.
Мадлен лукаво улыбнулась.
- Тогда я буду готовить мази.
Ей тут же принесли все, что она заказала. Зрители подтянулись поближе и с интересом следили за работой.
- Простите, - проговорил священник, который присутствовал в комнате с самого начала, - вы сказали, что эта мазь помогает от болей в спине?
- Вам нужно? спросила Мадлен. Тогда берите, святой отец. Я сейчас напишу для вас инструкцию. Тут на несколько раз хватит.
Наконец, герцог вернулся к своим делам, а остальные зрители рассосались. Мази упер управляющий вместе с инструкциями по применению. Речь об оплате не шла, но нас подробно расспросили о гастрономических пристрастиях. Вопрос о змеином мясе деликатно не поднимали.
- Вина двойной перегонки на настойку хватит? поинтересовалась я.
- Пока да, - ответила Мадлен, - потом придется пополнять запасы.
- Как бы не пронюхали, что это можно и так пить, - хмыкнула я.
- О, - Мадлен покачала головой, - только этого не хватало.
- Главное, чтобы мазь помогла священнику, - сказала я.
И она ему помогла, но об этом мы узнали на следующий день. Пока же нам выделили еще одно помещение для нашей лаборатории. За установкой и сборкой перегонного куба внимательно наблюдал управляющий. Или его следовало называть мажордомом? Лично для меня очень хорошим признаком стало то, насколько предупредительно и почтительно он разговаривал с Мадлен. Ведь слуга всегда знает, как к кому-то относится его хозяин. Но вот с другой стороны имелся еще один нюанс.
- Как бы нас с тобой не сочли очень полезным приобретением, - сказала я, когда нам принесли жареных перепелов, свежий хлеб и отличное вино.
- Главное, что не обижают, - ответила Мадлен, - ну, кроме той дамы. Все-таки мы могли в такую беду попасть. И отобрать у нас все могли. А этот герцог только книгу взял, и то заплатить собирался. Мы же с тобой об этом говорили, без покровителя не обойтись.
- Из герцога Глостера вполне может получиться хороший покровитель, - согласилась я, - он понимает пользу знаний и уважает тех, кто много чего знает и умеет. Но многое будет зависеть от того, на ком он женится. В принципе, любая жена не придет в восторг от того, что рядом обитает другая женщина, которой интересуется ее муж. Но вот Энн от нас с тобой точно постарается избавиться.
- Почему ты так думаешь? спросила Мадлен.
- Потому что она была к нам несправедлива, раз, - стала перечислять я, - мы много чего знаем про то, что происходило в Анжере, два. И главное, собираемся оказать ей очень важную услугу, это три.
- А что происходило в Анжере? нахмурилась Мадлен.
- Ничего особенного, - хмыкнула я, - но сдается мне, что вдова твоего племянника уже порассказала если не ужасов, то неприятных вещей про твою родню. Наверняка все уже считают, что и Марго к ней плохо относилась и едва терпела. И что Эдвард каким-нибудь извергом был.