Не было павлина, сказал дежурный. Вообще никого не было.
Да вы просто спали и ничего не видели! воскликнула Берта.
Нет, не спал, обиженно возразил тигр.
Спали!
Не спал.
Берта покопалась в сумке и достала фотографию Улисса. Евгений и Константин обменялись многозначительными улыбками.
Лисичка сунула карточку под нос дежурному.
Ну? Вспоминаете? Вот этот лис приехал на предыдущем поезде.
Дежурный всмотрелся в фотографию и задумался.
На предыдущем, говорите? Хм Трудно сказать. А фотография поезда у вас тоже есть?
Бред какой-то Берта с досадой махнула лапой. Ладно, проехали. Где тут у вас ближайшая гостиница?
А зачем вам гостиница? Оставайтесь на вокзале! Все выдающиеся личности ночуют на вокзалах. А то мне скучно. Будем встречать и провожать поезда Это очень интересно.
Спасибо, холодно отозвалась Берта. Но я еще не настолько опустилась, чтобы равнять себя с выдающимися личностями. Так где гостиница?
Ну, как хотите. Выходите на улицу и идете прямо. Значит, идете прямо, прямо Потом на перекрестке прямо. Да вы запишите, а то забудете! Ну вот, там увидите здание почты. Сразу прямо и потом все время прямо. И там будет гостиница. Зря не записали.
Ничего. У меня хорошая память. До свидания.
Вершина встретила путешественников тишиной, ветром и приземистыми домами с темными окнами.
М-да протянул Константин. Примерно так я когда-то представлял себе Старое Кладбище. До того, как на нем побывал.
Что мы вообще знаем о Вершине? спросила Берта.
Евгений принялся вспоминать прочитанное в справочнике:
Маленький городок. При этом самый крупный населенный пункт у подножия Сабельных гор. Десять тысяч жителей. Подавляющее большинство тигры. Все.
Не густо
Смотрите! крикнул вдруг Константин.
От перекрестка направо убегала узкая улица, и в глубине ее виднелся силуэт какого-то зверя.
В Константине снова проснулся лидер:
Бежим, спросим про Улисса! и не дожидаясь ответа, он кинулся в сторону незнакомца.
Погоди! попыталась остановить его Берта, но куда там! Растерявшийся Евгений переводил взгляд с кота на лисичку и обратно, не зная, как поступить.
А мы не побежим? спросил он.
Какая ерунда! Константин действительно собирается расспросить всех жителей города, не видели ли они Улисса? Всех десять тысяч вершинцев?
Действительно, глупо, согласился Евгений.
Берта задумалась.
Но с другой стороны, а вдруг? У нас ведь уже не раз случалось это самое «а вдруг».
Да, неоднократно, снова согласился Евгений.
Ладно, пойдем.
Уговаривать пингвина не пришлось. Он торопливо затопал вслед за Константином. Берта укоризненно покачала головой уж она-то не собиралась суетиться. Сейчас она чинно, как и подобает даме, подойдет к прохожему, ни на секунду не уронив достоинства.
За ее спиной раздалось приглушенное шипение. Берта резко обернулась, чувствуя, как сердце мечется в груди в поисках надежного убежища.
Никого Ну и, спрашивается, чего она, словно маленькая девочка, вздрагивает от каждой
Вновь раздалось шипение. На этот раз совершенно отчетливо, и лисичка поняла, откуда оно доносится. Из узкого темного зазора между домами.
Кто здесь? хрипло произнесла Берта, не узнавая собственного голоса.
Темнота не ответила.
Имейте в виду, я не одна! Со мной друзья!
Темнота вновь промолчала. Берта облегченно выдохнула. Нет, все-таки, это не дело: что она ребенок, чтобы пугаться темноты и всяких звуков?
Не бойся тихо произнесла темнота. Иди сюда Давай поговорим
В поисках путей к бегству сердце Берты стукнулось о ребра, и лисичка сломя голову бросилась к друзьям. «Не закричу, думала она. Ни за что не закричу».
Она не закричала лишь потому, что крик застрял в горле. Наружу выбраться он не смог, потому что горло было маленькое, а крик огромный, гигантский, чудовищно колоссальный. Пока он пытался протиснуться во внешний мир, Берта нагнала друзей.
Константин и Евгений стояли посреди улицы и изумленно озирались.
Слушай, Берта, он исчез, сказал кот.
Кто исчез? все еще дрожа, спросила лисичка.
Ну этот Который тут был. Я его почти догнал, еще раз окликнул, он повернулся и пропал. Смотри, вот тут он стоял. Видишь, где бумажки валяются.
На асфальте действительно валялось несколько полосок бумаги. Ослабший от ударов о дома ветер лениво колыхал их.
Бумажки сказала Берта. Давайте скорее уйдем отсюда!
Берта, что с тобой? спросил Евгений.
Ничего.
Неправда! возразил Константин. Ты какая-то дерганая. Что случилось?
Берта шумно выдохнула и призналась:
Там кто-то есть. Между домами. Он шипел и звал меня. По-моему, он хотел меня похитить.
Константин и Евгений тревожно переглянулись.
Ты уверена, что тебе не показалось? спросил Константин. А Евгений сказал:
Это, наверно, был ветер.
Берта так возмутилась, что даже забыла о том, что ей страшно.
Ветер?! Считаете, я совсем рехнулась?! Говорю же, там кто-то был! И он хотел меня похитить!
Ну, правильно, кивнул Евгений. Ветер и хотел тебя похитить.
Теперь уже пингвин удостоился тревожных взглядов.
Да я серьезно! Существует древняя легенда. Про ветер, который похищает прекрасных девушек.