Б-берегись! воскликнула вдруг Семерка. Следом раздался вопль и грохот падения.
Обернувшись, Дюжина увидела высокого темноволосого паренька. Тот распростерся на земле и с перекошенным от ярости лицом сплюнул пригоршню грязного снега. Дюжина узнала в нем Пятака самого ненавистного ей обитателя заимки и своего заклятого соперника.
Он к-крался к тебе со спины, негодовала Семерка.
Пятак поднялся, нависая над нею всей массой.
Здесь обучают бою, тупица! окрысился он. А в бою обычно сражаются. Пятак презрительно покосился на ее нелепую стойку, на неуклюже занесенный меч. По крайней мере, те, кто овладел этим искусством.
Ты не о себе, часом? фыркнула Дюжина.
Не секрет, что я лучше всех управляюсь с мечом, похвастал Пятак. Думал помочь тебе. Проверить рефлексы. Монстры ведь подкрадываются без предупреждения.
Помочь? пронзительно заверещала Семерка. Ты хотел ее п-покалечить. На л-лице было написано.
Серьезно? Пятак закатил глаза. Мои мысли ты тоже прочла? Сражен, покорен. Столько времени скрывать такой т-талант.
Все, кто стоял поблизости, разразились громким смехом, Семерка же едва не плакала от обиды. Дюжину внезапно обуял гнев. Она спрыгнула с колоды, крепко сжимая топоры в обеих руках.
Кстати, о талантах. У тебя он проявляется только в пакостях? Она старалась говорить спокойно. Пятак злобно прищурился, но ее это не смутило. В науке владения мечом ты отнюдь не лучший, а чувство юмора у тебя и вовсе
Пятак шагнул было к ней, но тут сквозь толпу зевак пробился коренастый паренек с песочной шевелюрой.
Угомонитесь, оба! скомандовал Шестой, решительно взяв задиру за локоть. Лучший друг Пятака, Шестой обладал более спокойным нравом, однако Дюжина все равно послала ему самый свирепый из своих взглядов.
Я всегда спокойна! парировала она чуточку громче, чем следует.
Вижу, ухмыльнулся Шестой.
Чего столпились? сурово прикрикнула Виктория, направляясь к собравшимся. Продолжаем тренировку.
Ребята бросились врассыпную с такой скоростью, словно по пятам за ними гнался голодный волк.
Спасибо, пробормотала Семерка, едва ее обидчик с приятелем скрылись из виду.
За что? изумилась Дюжина.
За то, что вступилась за меня.
Дюжина приготовилась дать ей суровую отповедь, но слова застряли у нее в горле: Семерка лучилась благодарностью, от улыбки на щеках образовались ямочки. На долю секунды она стала походить на Дюжина тряхнула головой, отгоняя пришедшую на ум мысль воспоминания о прежней жизни до добра не доводят. Однако губы ее невольно растянулись в ответную улыбку.
Потрясенная, Дюжина спешно отвернулась от напарницы и вновь запрыгнула на чурбан.
Ты вступилась за меня первой, бросила она через плечо. А Пятак пусть скажет спасибо. Таскать на себе такое самомнение тяжкий труд. Надеюсь, мне удалось хоть немного облегчить его ношу
Семерка открыла рот, но тут подоспела Виктория, выражение ее лица не сулило ничего хорошего.
Ну, чего застыли? Дюжина, удиви меня.
Скрестив руки на груди, оружейница, прищурившись, наблюдала, как Дюжина виртуозно орудует топорами. Внезапно в висок девочке прилетел камушек.
Ой! вскрикнула Дюжина и впервые покачнулась на зыбкой опоре.
Виктория склонила голову набок и подбросила на ладони пригоршню мелких камушков.
Ты должна быть начеку, чтобы отразить любой удар. Никогда не теряй бдительности, никогда.
Дюжина ушам своим не верила. Наставница и впрямь метнула в нее камень?
Пятак прав, сообщила оружейница, не сводя с Дюжины глаз. Монстры нападают без предупреждения и спуску не дают. А теперь давай заново. Она кивнула на топоры.
И метнула очередной камень.
Глава 2
Неплохо. Весьма неплохо, растянув губы в улыбке, похвалила Виктория, после чего пересыпала камешки в ладонь Семерки и двинулась прочь, на ходу распекая других подопечных.
Семерка, разинув рот, уставилась на напарницу:
М-мне померещилось или она и впрямь тебе улыбнулась?
Сгустились зимние сумерки. Охотники скользили вдоль стен заимки и, с хрустом ступая по обледенелой земле, зажигали факелы. Дюжина краем глаза следила за причудливым мельтешением их теней. На небесных мостах вспыхнули
жаровни. Мороз крепчал, с неба сыпались редкие снежинки. Вокруг раскрасневшихся от холода рекрутов клубились облачка пара, ребята низко надвинули меховые шапки, чтобы согреть озябшие уши. Дивные ароматы окутали плац, возвещая о скором ужине. Энтузиазм группы угасал на глазах.
На сегодня достаточно! скомандовала Виктория, жестом подозвав к себе учеников. Не могу сказать, что многие меня порадовали. Ничего, будете тренироваться до тех пор, пока не отточите навыки. А сейчас верните оружие на склад. Ужин через полчаса. И помните: бдительность, бдительность и еще раз бдительность. Она пристально, точно гипнотизируя, оглядела собравшихся, однако самый лютый взор достался Семерке. А нам с тобой предстоит серьезный разговор.
По пути в оружейную Дюжина то и дело оборачивалась. Наверняка Виктория решила устроить ее напарнице взбучку за то, что та отлынивала от тренировки. Девочка обреченно плелась за инструктором. Дюжина подавила сиюминутный порыв дождаться бедолагу, стараясь выбросить из головы ее опущенные плечи и затравленный взгляд.