Экзамен проходит каждые пять лет и представляет собой большое событие, в ходе которого юные девушки из различных деревень и городов соревнуются за право стать ученицами Секты Ледяного Сердца. Первый, отборочный этап осуществляется у них на родине; второй же представляет собой полноценный праздник, который проходит в столице региона и заведуют которым достопочтенные представители Секты небесные бессмертные с точки зрения простых людей
Глава 16 Город Серебряной Звезды
По рассказам Мао Хуа, местные жители молились на своего сюзерена. В глазах обычных людей и заурядных воинов тираны Цветения были подобны божествам и обладали немыслимыми силами. Даже на магистров Формирования смотрели с величайшим уважением на этой стадии находились только избранные ученицы Секты Ледяного Сердца и Матриархи старинных семей.
Сама же девушка была родом из небольшого племени численностью всего в пару десятков
тысяч человек. Они были умеренно обеспеченными: не голодали, отгоняли монстров от своих стен и всегда имели крышу над головой, но при этом не достойны были зваться даже пылью под ногами сильнейших фракций марки. Именно поэтому появление Мао Хуа было настолько неожиданным.
В три года девушка уже умела читать и писать, в шесть ходила с отцом на охоту, а в тринадцать стала одним из немногих воинов Третьего ранга своего племени. Когда для проведения экзамена к ним явилась ученица Секты Ледяного Сердца, довольно апатичная, ибо не верила, что в такой «глубинке» может найтись настоящее дарование, Мао Хуа поразила её до глубины души, сперва показав 99% Трансформации тела, а затем силу Грандмастера.
Теперь девушка с улыбкой рассказывала о том, как экзаменатор округлил глаза, когда узнал, что она самостоятельно сотворила свою технику.
Земли Секты были обширными, но для передающих кристаллов расстояние не помеха. Вскоре вся марка говорила по гениальную девушку из небольшого племени. Ей стали отправить подарки, многие из которых стократ превосходили сокровища её народа. В данный момент Мао Хуа претендовала на первое место на грядущем экзамене, а единственной соперницей девушки была наследница величайшего семейства марки, и что самое удивительное: при всём при этом в её манерах не было и толики высокомерия.
Теперь у меня столько покровителей, которым я обязана, что я никому не обязана. Очень удобно, заметила девушка.
Наверное, неловко улыбнулась Лу Инь.
Сима тоже.
Земли Секты Ледяного Сердца были опасны. В горах обитали кровожадные бандиты, в пустоши плотоядные монстры. Слабость здесь считалась величайшим пороком, а потому охранники Мао Хуа с презрительным отвращением смотрели на «торгашей», которых подобрали посреди дороги. Такой здесь был менталитет, однако сама девушка, казалось, не обращала внимание на великую пропасть между ними. С интересом она расспрашивала Сима и Лу Инь о том, кто они, как сюда попали, правда ли, что бывают не белые, а зелёные земли, и, разумеется, какие между ними отношения.
Вы женаты?
Н-нет, помотала головой Лу Инь.
Пока, невозмутимо прибавил Сима.
Пока покраснела девушка.
Мао Хуа ярко улыбнулась.
Говорили много. Когда несёшься через бесконечную заледенелую пустошь больше делать, собственно, и нечего. В один момент девушка призналась, что одна из причин, почему она решила взять их вместе с собой была в том, что ей стало скучно просто ехать на своей медведице. Последняя была умной, но умела только рычать, а Сима и Лу Инь казались по меньшей мере занимательной парой.
Она не прогадала, и уже вскоре называла их своими друзьями. Для Лу Инь это было особенно приятно, ибо у девушки давно уже не было подруг.
В итоге путешествие продолжалось три дня. Можно было управиться быстрее, но Сима и Лу Инь прямо сейчас были намного менее выносливы, нежели воины, отчего им приходилось дольше спать и больше греться, к величайшему негодованию генерала Гу и прочих стражников, которые постоянно просили свою госпожу их бросить, получали выговор и злились ещё сильнее. Однако всякий путь неминуемо подходит к своему завершению, и в данном случае его обозначали высокие каменные стены.
Столица Серебряной Звезды! Говорят, здесь живёт больше десяти миллионов человек; Сима, Инь, вы когда-нибудь бывали в таких городах? спросила Мао Хуа, разглядывая громадные вороты и длинную очередь, которая протянулась перед ними.
Было дело, ответил Сима.
Во снах? прыснул один из мужчин.
Для меня это первый раз, улыбнулась девушка. Идёмте. Поскорее займём очередь, а то умрём со скуки, если будем стоять здесь целый день.
После этого отряд спустился с небольшого холмика и стал в конце длинного ряда караванов. Даже снаружи города атмосфера стояла оживлённая. Люди с интересом обсуждали грядущий экзамен, а в небесах регулярно проносились великолепные баржи.
Это всё ради меня, с наигранным высокомерием приподняв носик сказала Мао Хуа.
Лу Инь и Сима вместе похлопали.
В итоге очередь пронеслась моментально, хотя к тому моменту, когда отряд вплотную приблизился к воротам, за ними образовался новый хвост, который тянулся до самого горизонта. Генерал Гу вручил проверяющему стражнику нефритовую табличку. Тот просмотрел её, округлил глаза и уважительным тоном сказал, что проводит их к «управляющему северными вратами». Последним оказался старик в длинной синей мантии. Улыбнувшись Мао Хуа, он, однако, не обратил внимание на её свиту.