Он важно вопросил наших путников:
Откуда вы прибыли, о чужеземцы?
Рингельхут сделал своей тростью «на караул» и сообщил, что они приехали прямо из «страны лентяев».
А куда же, спросил бородач, вы держите путь свой?
К Южному океану, сказал Конрад.
Проезд вам разрешается, сказал, подумав, раззолоченный старец. Только сообщите мне свои имена.
Дядя Рингельхут назвал себя и своих спутников.
А я, сказал старик, вероятно, известный вам по истории император Карл Великий.
Мое почтение, сказал дядя. А теперь поменьше лишних слов, дорогой Карл Великий, и скажите нам просто, как нам дальше ехать?
Император погладил свою длинную бороду и недовольно проворчал:
Поезжайте все время прямо.
Вход на свой риск
Они ехали по белым холмам дюн.
Песок набился в ролики, они невыносимо визжали. Дядя зажал уши.
С ума можно сойти! кричал Конрад, передразнивая дядю.
Но тот ничего не слышал.
Наконец, они добрались до моря. Оно было яркосинее и казалось беспредельным.
Друзья в раздумье остановились на берегу. Лошадь не умела плавать и неуверенно предложила вернуться домой. Но дядя с племянником и слышать об этом не хотели.
Морей без лодок не бывает, уверял Рингельхут, надо только поискать.
И Негро Кабалло заскрежетала на своих роликах по морскому берегу.
Лодки они не нашли, но вскоре увидели поразительную вещь: от берега уходила в море стальная полоса метра в два шириной. Она была похожа на дорожку лунного света в воде и скрывалась где-то за горизонтом.
На стальной дорожке, неподалеку от берега, виднелась фигура женщины. Она скребла дорожку щеткой.
Что это вы там делаете? крикнул ей дядя.
Чищу экватор, отозвалась она.
Как! воскликнул Конрад. Это и есть экватор?
А зачем вы его чистите? спросила лошадь.
У нас тут три дня подряд бушевал шторм, ответила уборщица. Волны хлестали через экватор, и он заржавел. Вот я и чищу его. Если ржавчина разест экватор, он может лопнуть, и тогда земной шар разлетится на куски.
Так вам лучше всего покрасить этот экватор масляной краской, посоветовала лошадь, тогда уж он не заржавеет.
Нет, немножко-то все-таки он должен ржаветь, возразила женщина, а то я останусь без работы.
Тогда извините, смутилась лошадь.
Ничего, ничего, ответила уборщица и снова принялась за работу.
Дядя Рингельхут приподнял шляпу, чтобы привлечь внимание уборщицы.
Если вам нетрудно, скажите, пожалуйста: как скорее всего попасть на Южный океан?
Пожалуйста, сюда, на экватор, а потом поезжайте прямикам, крикнула женщина.
Благодарю вас, сказал дядя.
Ну, марш вперед, быстроногий мустанг! закричал Конрад вне себя от восторга.
У лошади мороз пошел по коже.
Как? По этой жестянке? испуганно спросила она. А если нас захватит шторм? Тут нам сразу будет капут! Знайте, что вы будете отвечать! Ведь с тех пор, как меня уволили, я нигде не застрахована
Но, двигайся, двигайся, старая кляча! закричал дядя, забыв все правила вежливости.
Лошадь с грохотом прыгнула на экватор, ловко миновала уборщицу и покатилась на своих роликах в сторону Южного океана. Экватор колыхался. Берег исчез из виду.
Вокруг себя они видели только яркосинее море, а впереди стальную дорожку.
Порой небольшая волна переплескивала через экватор. Тогда лошадь скользила по мокрой стали, а седоки вскрикивали от страха, и каждый думал про себя:
«Ну пришел нам конец!»
Вдруг они увидели об'явление, на котором было написано: «Просят акул не дразнить», тут душа у них совсем ушла в пятки.
В воде кишели стада акул-людоедов. То там, то здесь показывались из воды эти чудовища величиной с подводную лодку. Они высовывали свои свирепые морды и раскрывали челюсти, точно зевая. Они, видимо, были очень голодны.
Не сойдет нам это с рук, бормотал перепуганный дядя.
Господин аптекарь, насмешливо сказала лошадь, сообразив, что главная опасность угрожает не ей, а рыбки-то, кажется, целятся на ваше брюшко: они чуют, где лакомый кусок!
Что за наглость! обиделся за аптекаря Конрад. У моего дяди нет никакого брюшка. Зарубите это себе на носу!
Молодчина, похвалил дядя
Рингельхут племянника. А если вы, обратился он к Негро Кабалло, утверждаете, что получили гимназическое образование, то знаете, могли бы
В это мгновение одна из акул вынырнула из воды, подпрыгнула в воздухе и бросилась на Рингельхута. Но Конрад изо всей силы ударил ее в нижнюю челюсть носком башмака, и акула шлепнулась в море, с расшибленной челюстью.
После этого акулы больше не появлялись, и наши путешественники успокоились.
Если бы ты даже и не был моим племянником, сказал растроганно дядя, то ты заслужил право им называться.
Больно уж вы щедры на похвалы, сехидничала лошадь.
Нечего смеяться! закричал дядя. Мой племянник способнейший мальчик и вполне заслуживает похвалы!
По правде сказать, заметил Конрад, я предпочел бы получить от тебя одну марку. Я как раз коплю на модель паровой машины.
Что за жадный мальчишка, проворчал Рингельхут. Ведь после моей смерти все тебе останется.
Тогда уж, пожалуй, ему будет поздно играть с паровой машиной, подтрунивала лошадь.
Что оставалось делать бедному дяде. Пришлось раскошелиться
Авось, еще одна акула нацелится на тебя, заметил Конрад, тогда, пожалуй, я еще одну марку заработаю.